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２．夜は深まっていく。

「ゴウンさん、傷は大丈夫なんですか……？」

「あぁ、心配いらねぇ。出血はマキのお陰で治まったし、致命傷じゃないからな」

　ボクは傷だらけのゴウンさんとそんな言葉を交わす。

　マキの治癒魔法で回復した彼は、やせ我慢のようにも思える言葉を口にした。だが椅子に腰かけているものの、たしかに問題ないように感じられる。

　こちらでも確認したが、傷口は完全に塞がり、呪いの類もかけられていなかった。そのことが少しばかり意外ではあったが、不幸中の幸い、というやつか。

「いや、これはきっと――」

　そう考えているのが顔に出ていたのか、ゴウンさんがこう言った。

「あのガキがわざと、こうなるように仕向けたんだ。致命傷のように見せかけて、本当なら殺せるところを殺しはしなかった」

「それは、どういうことですか？」

「誘われてるんだよ、俺たちはな……」

「………………」

　それは実際に襲われた身だから抱ける確信だろうか。

　彼は渋い表情を浮かべながらも、ゆっくりと立ち上がった。

「クリスとか言ったか――あのガキは、俺のことを殺せる機会を何度も見逃している。どういうつもりかは分からねぇし、気に食わねぇが、何かあるはずだ」

　そして、部屋の奥からあの日に使っていた戦斧を取り出してくる。

　鋭い眼差しに宿っていたのは、決意だと思われた。

「悪いな、クレオ……。少しばかり手伝ってほしい」

「ゴウンさん……？」

　一度ゆっくりと目を閉じてから、彼は言う。

「これは俺の不始末であり、因縁だ。それを未来あるマキや、マリンのような子供に背負わせるのは間違っている。ここで、決着させないといけない……！」

　迷いを振り切るようにして。

　ボクは、それを受けて一つ大きく頷いた。

「分かりました。ボクも、大切な友人を助け出したい」

「おう、交渉成立だな」

　こちらの言葉に、ニッと笑みを浮かべるゴウンさん。

　その様子を見ていたマキは、胸に手を当てて祈るようにしてこう口を開いた。

「お父さん、僕も行くです」――と。

　そこにあるのは、彼女なりの決意。

　きっと理由はボクと同じ。マリンの一人の友人として、親友として、彼女のことを救い出さなければならないと、そう考えているのだ。

　そんな少女の気持ちを汲んだのか、父であるゴウンさんは大きく頷いた。

「危なくなったら、すぐに逃げるんだぞ？」

「むぅ、僕だってもう一人前の冒険者なのです！　いつまでも、お父さんの後ろで震えていたような、子供じゃないですよ！！」

「へっ……。言うようになったじゃねぇか」

「これも全部、クレオさんたちのお陰なのです！」

　親子のそんなやり取りを見届けて。

　ボクは一つ息をついてから、こう宣言した。

「それじゃ、行きましょう！　ゴウンさん、案内を頼みます！！」

◆◇◆

　マリンの部屋には、明かりがない。

　それはまさしく、今の少女の心を表しているようでもあった。

「わたくしは、もう……」

　口から出るのは、同じ文言ばかり。

　窓の外に浮かぶ月を見上げて、それが嘲笑うかのような三日月になっているのを見て、マリンは静かに己の行いを恥じるのだった。

　呪術のせいにしてはいけない。

　あれはキッカケにしか過ぎないのだから。

「わたくしは、結局お父様に逆らうのが怖かった」

　そうだった。

　あの瞬間に少女の脳裏によぎったのは、間違いなくカオンの顔。

　ここでその力に逆らえば、自分の身が危ないのだと、そう直感したのだ。だからこそ、ゴウンに刃を突き立てた。死には至らぬとも、クリスがなにかを施していると、マリンは考える。そして最悪の事態を想像しては、涙を流すのだった。

　なにもかもを失った、と。

　今までの努力も、なにもかもが泡沫と消えていく。

　クレオから向けられた笑顔も、マキから与えられた温かさも。

「………………」

　なにもかも失った。

　マリンの瞳から、光が失われていく。

　頬を伝う涙も、次第に回数を減らしていった。

　彼女の胸に宿るのは諦念のみ。

　夜は更けていく。それは、マリンの心のように暗く、深く……。