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５．別れと、暗殺者の思い。

　――少女は、見えない鎖に繋がれていた。

　それは一種の呪いと呼んで、間違いなかっただろう。

　しかし後に少女は成長し、聖女と呼ばれるようになった。呪いをその身に宿した聖女という、皮肉な存在。その身を蝕む、一族の都合のいい傀儡としての呪い。

「わたくし、は……！」

　その少女――マリンはいま、自身の手から零れ落ちたナイフを見て震えている。

　そして、膝をつき泣き崩れた。自分がしでかしたことの大きさに、恐怖を覚えたのである。たとえ操られていたとしても、たとえ自身の意思に反していても。

　目の前に蹲る彼を刺したのは、他でもない自分だったから。

「ゴウンさん！　マキ、治癒魔法を！！」

「は、はいです！　お父さん！！」

　二人の友人は、彼女を残して行動に移った。

　それをマリンは呆然として見つめる。

　そして思うのだ。

「もう、わたくしは――」

　――この輪の中には戻れない、と。

　幸せだった。

　今まで経験したことのない、温かさだった。

　それなのに、自分の手で壊してしまったのだ。その心の揺れを見逃さず、背後から少年の声が聞こえた。それは、逃げ出したい彼女を誘うそれ。

「さぁ、お嬢様。こちらへ……」

　もはや、彼女に意思などない。

　気付けば踵を返して、ゆっくりと歩き出していた。ただ、一言――。

「ごめん、なさい……！」

　それだけを、残して。

「マリン……」

　少年――クレオは、それを聞いて振り返る。

　誰もいなくなった場所を見て、少女の名前を口にした。

「………………！」

　そして、拳を握り締める。

　歯を食いしばって、怒りに表情を歪ませた。

　口にするのは、憎き相手の名前。

　それは――。

「……カオン・シンデリウスッ！」

　渦を巻くような、温い風が吹き抜ける。

　それが止んだ時に、きっと戦いの火蓋は切って落とされたのだ。

◆◇◆

　クリスは抜け殻のようになったマリンを連れて、足早に歩いていた。

　ちらりと振り返り、その空虚な瞳を見る。

　そして、その都度――。

「………………」

　唇を噛んだ。

　血が滲み出して、口内に鉄の味が広がっていく。

　少年の心の内にあるのは、いかなものであろうか、それは分からない。だが、その時に少年の口からこぼれた言葉は、一つの答えを示していた。

「必ず、私が――シンデリウスを壊します」

　強い決意を持った響き。

　それは、どこか遠くの約束を眺めるようなものだった。