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２．謎の少年。

「二人とも、ゴウンさんは……？」

「今は眠っていますわ。それでも、傷が想定以上に深くて……」

　リビングに戻ってきたマリンに訊ねると、神妙な顔で彼女はそう言った。

「お父さん……ぐすっ」

「マキ……」

　マキは先ほどからずっと泣いている。

　あの日、決闘の際に負ったそれよりも重体だった。その状態でここまで逃げてきたことが、奇跡であるとも言えるだろう。一命は取り留めたとマリンが説明してくれたが、それでもマキに与えた動揺は計り知れないものに思われた。

「やっぱり、昨日の……？」

　しかし、申し訳ないが今はそこに気を割いている暇はない。

　マキのことはマリンに任せて、ボクは昨日の出来事を思い返していた。声の主はこう言っていた――『かつてシンデリウスを去った者と、その家族を守ってみせよ』、と。つまりはゴウンさんとマキ、この二人のことだった。

「………………」

　しかしそうなると何故、あの声の主はゴウンさんを逃がした……？

　そんな疑問が浮かぶ。言葉の通りにするなら、確実にトドメを刺すはずだった。逃がすようなヘマはをするだろうか。そしてそうなってくると、可能性として挙げられるのは、これ自体がなにかの布石であるということだ。

　ボクはそこまで考えてから、マリンにこう告げる。

　どうやら、来客のようだった。

「少し、外に出てくるよ」

「クレオ……？」

「大丈夫。それより、マキのことをお願いね」

　心配そうにこちらを見る彼女に、そう言って外に出た。

　すると、玄関先に立っていたのは――。

「キミが、昨日の……？」

「あぁ、そうだ。改めて挨拶させてもらおう――私は、クリスという」

　一人の、少年と思しき人物だった。

　闇に紛れるような黒装束に、銀の髪が映えている。

　紅い眼差しだけが覗く覆面をしており、その顔立ちはハッキリとしなかった。小柄なクリスは、恭しく礼をした後にこう口にする。

「ファーシードを廃嫡されし者、クレオ。貴様はシンデリウスを去りし者――ゴウンと、その娘マキを守る。その誓いに嘘はないな？」

「…………どういう、意味だ？」

　違和感を覚えるその言い方に、ボクは眉をひそめた。

　そして問いを返したが、それにクリスが答えることはない。静かに懐からナイフを取り出し、姿勢を低くした。ボクは腰元から、同様に護身用の短剣を出す。

　そこから先は、会話などなかった。

「――――――」

　一息に、互いの距離を詰める。

　刃と刃がぶつかり合い、高い金属音を発した。それを二度、三度、四度――数十回に渡って繰り返し、ようやく呼吸をするように、動きを止める。

　最初の位置に戻り、クリスは笑ってこう言った。

「クククク、面白い。私の速度についてこられるとは……」

　それはどこか、満足しているようで。

　ボクはまだ彼が本気を出していないことに気付いた。

「これならば――」

　次いで、少年は意味深に呟く。

　後半はあまりに小さく、聞き取れなかった。ボクは素性の知れない相手との戦いに、ある種の不気味さを覚える。

　それ故に気を抜くことはなかった。

　だけど――。

「――――今のは！？」

　他に、敵の気配などなかった。

　そのはずなのに――。

「二人の、悲鳴……！？」

　家の中から、たしかに少女たちの悲鳴が聞こえた。

　想定外の事態。

　だが、これがシンデリウスの闇と向き合う、その始まりだった。