34/211

４．マリンとゴウン。

『いいか、マリン。分かっているな？』

『はい、お父様……』

　幼いマリンは周囲を大人に囲まれ、小さくなっている。

　父であるカオン・シンデリウスは特に厳しく、常に叱責するように、少女に接していた。マリンの中にあるカオンへの気持ちは、恐怖以外になにもない。

　逆らってはいけない存在。

　逆らっては、自身の命にかかわるかもしれない。

『お前は賢いからね。あの愚かなゴウンのようにはならないだろう？』

『はい……』

　そんな父であるカオンが、何度も口にしたのは伯父の名前。

　もっともすでに廃嫡されて、シンデリウス家とはもはや縁がないと聞かされていた。だがそれでも、カオンや親族たちは、ゴウンの行いのすべてを一族の汚点と捉えているらしい。事ある毎に、今のシンデリウス家の苦境はゴウンのせいだ、と。

　その場にはいない、伯父の名前を貶すのだった。

『マリン――あぁ、愛しき私の娘。お前は、私の言う通りに動けばいい』

　一転して、優しさを装った声で話すカオン。

　そんな彼に寒気を覚えながらも、マリンは静かに頷くのだ。

　そして、またも同じ言葉を繰り返す。

『はい、お父様』――と。

◆

「あの方が、伯父様――ゴウン・オルザール」

　客室で一人、ベッドに身を横たえながらマリンは呟いた。

　まさかマキの父親が、子供の頃から話に聞いていた伯父であるとは、思いもしなかった。反応を見る限り、どうやら彼の方もマリンの素性には気付いているらしい。その上で平静を装って過ごし、今に至っていた。

「話に聞いていたような、横柄な方ではない……けど」

　身を起こし、窓の外の月を見る。

　浮かんでいるのは満月。それはまるで、今のゴウンを表すようであった。

　そして、ふっとマリンが息をつこうとした時――。

「すまない。いま、少しだけ話いいか？」

「え……っ！」

　ドア越しに、彼の声が聞こえた。

　どこか緊張したようなそれに、しかしマリンもまた身を固くする。脳裏によぎるのは、親族が口々に発していた罵詈雑言の数々。

　油断してはならない。

　マリンは、唾を呑み込みそう考えた。

「えぇ、部屋の中には入れませんけれども」

「はは……。それでもいいさ、ありがとうな」

　そのため、最大限の警戒を持って返す。

　するとゴウンは意外なことに、小さく笑ってから感謝を口にした。

「…………なんの、用ですの？」

　そのことに違和感を抱きながら、マリンは訊ねる。

　その問いを聞いたゴウンは、自嘲気味にこう言うのだった。

「いや、な……。お前さんにはきっと、苦労をかけただろうから、それを謝りたかったんだ。カオンは融通の利かない野郎だっただろ？」

「………………」

　それは、しかし同時に温かな色を感じさせる。

　言い方はそうでもないが、どこかマリンへの気遣いもあった。それを受けた少女はしばし黙って、彼を試すように意地悪な答えを口にする。

「えぇ、とても。わたくしが、どれだけ苦しかったか……」

「そうか。それは、本当に済まなかった」

　するとゴウンは、心の底から落ち込んだようにそう漏らした。

　だが、すぐに切り替えたように言うのだ。

「マキと、友達になってくれて――――ありがとう、な」

　それを聞いて、マリンは息を呑んだ。

　この人はもしかしたら、本当は自分の思うような人ではないのでは、と。

　そのことを確かめようとした――が、それより先にゴウンはこう言って去った。

「それじゃ、今日はもう遅い。また明日な」

「え、あの……！」

　呼び止める間もない。

　マリンが立ち上がる頃には、もうその気配は消えていた。

「…………なん、なんですの」

　一人残された彼女は、うつむいて拳を震わせる。

　しかし、その日の出来事は深く胸に刻まれたのだった。