29/211

５．あの時とは違う。

　――数時間前のこと。

　オルザール宅からギルドへ向かうと、そこには人だかりができていた。

「どうしたのですかね？」

「なにか、事件でもあったのかな……」

　ボクとマキは互いに顔を見合わせて、首を傾げる。

　様々な人が行き来するギルドで問題が発生するのは、たしかに日常茶飯事だ。しかし今回のこれは、どこか雰囲気が違う。

　いつもなら聞こえる喧騒はなく、そこにいる人すべてが困り果てていた。

　何事かと思い、ボクは受付へと赴く。

「あぁ、クレオさん。ちょうど良かったよ！」

「え、どうしたんですか？　リールさん」

　すると受付担当者――リールさんは、ホッとしたようにそう言った。

「キミの知り合いだって女の子が、ダンジョンに一人で向かってしまったんだよ。見たところ治癒師だし、一人では危険だって、みんなで止めたんだけど……」

「え、それってもしかして――」

　そして、語られた内容から察する。

　ボクの知り合いで、治癒を専門にするのは一人しかしない。

「クレオさん！？」

「マキはキーンとエリオさんに声をかけて！　まずはボクが行くから！！」

　そうなった瞬間に、駆け出していた。

　ダンジョンへと向かって。

◆

　そしていま、ボクはマリンに手を差し伸べていた。

　周囲には、それなりの強さを誇る魔物の群れ。その只中で、尻餅をついた幼馴染みの一人である彼女は、唖然としてこちらを見上げていた。

「ク、レオ……。どうして？」

「いまは、そんなことどうでも良いよ。とりあえず、立てる？」

「え、えぇ……立てますわ」

　短く言葉を交わすと、マリンはボクの手を取って立ち上がる。

　足をほんの少しだけ気にしているところから、怪我をしたのだと察した。治癒魔法にも詠唱は必要だ。しかしこの状況では、それに手をかける時間がない。

「マリンは自分の怪我を治してて。ボクは――」

　剣を構えて、ボクは深呼吸をした。

　短く魔法詠唱を行い、意識をそれへと持っていく。

　するとそこには、炎をまとった剣が誕生した。俗にいう魔法剣というやつだ。今回は威力を上げるため、火属性のエンチャントを施した。

　そこで改めて、魔物の群れに目を向ける。

「こいつらは、ボクが引き受ける！」

　そして、足に瞬間の力を込めて――駆け出した。

　まずは手前のワイバーンに肉薄し、その胴体を一刀両断する。次いでは大型のオークの、醜く肥大化した肉体に魔法剣を突き立てた。

　それぞれが断末魔を上げる最中にも、ボクは多くの魔物を屠っていく。

　マリンを庇いながら。

　それはまるで、幼い頃のある日を思い出すようだった。

◆◇◆

　マリンは泣いていた。

　他の子供に囲まれ、暴力を振るわれて。

　自分が悪いわけではないのに、ずっと謝罪を口にしていた。

『やめろーっ！』

　そこにやってきたのは、クレオだった。

　彼はいじめっ子たちを一人で追い返すと、マリンに微笑みかける。そしていつものように、手を差し伸べてこう言うのだ。

『ほら、泣いてないで遊ぼうよ！』――と。

◆

　マリンもまた、それを思い出していた。

　魔物を倒していく少年の後ろ姿は、あの時のままだ。そして今、最後の一体を魔素へと還し、少女のもとへと歩み寄ってくる。

「クレオ……！」

　彼女は歓喜した。

　心の底から、やはりこの少年は自分のヒーローなのだ、と。それを理解して、歓喜したのだった。だから、自ずと手を差し出そうとして。

　――パシンっ！

　しかし、唐突な頬の痛みに唖然とした。

　いまクレオは、マリンの頬を叩いたのである。

「クレ、オ……？」

　恐るおそる彼を見る。

　するとそこにあったのは――。

「今回ばかりは、怒ってるよ？　――マリン」

　眉間に皺を寄せ、怒りを露わにする少年の表情であった。