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４．一方のマリンさん。

「こんなところでは、死ねませんわあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあっ！？」

　マリンは走っていた。

　ダンジョンの中層付近の只中を、死に物狂いで走っている。そこにいつもの令嬢然とした風格などなく、ただ一人の人間として、生存本能のままに駆けていた。

　後方に迫りくる魔物の群れ。

　少女は両手を大きく振り、目を血走らせ、口から白い息を吐いていた。

　どうしてこうなったのかというと、それは数刻前にさかのぼる。

◆

　ギルドへ冒険者登録に訪れたマリンは、そこでこんな話を耳にした。

「クレオは、もう最下層付近まで行っていますのね。それなら彼に認めてもらうには、わたくしも同じところまで到達しなくては……！」

　もはや当初の目的などどこへやら。

　新時代の聖女と呼ばれる彼女の頭の中には、あの少年に認めてもらうこと。それしかなくなっていた。そのために家を飛び出し、冒険者登録までして、この結論。

　支離滅裂ながらも、マリンの目にはクレオのことしか映っていなかった。

　そのため、受付の男性の忠告も受けずに飛び出したのである。

「大丈夫ですわ、わたくしなら。――新時代の聖女を舐めるんじゃないですわ！」

　必死に呼び止める人々にそう一喝して回った。

　そして、その結果が――。

◆

「よく考えたら、わたくし攻撃魔法はからっきしでしたわぁぁぁぁぁっ！」

　――これである。

　ろくな攻撃手段を持たずにダンジョンへと足を運べば、当然こうなる。上層の魔物ならいざ知らず、中層となるとそれなりの魔物が集っていた。

　初歩魔法で撃退できる相手も、限度というものがある。

　もっとも、それでも基礎魔力の高いマリン。初心者にしてはなかなかの戦闘を行えていたのだが、恐怖心がいよいよ勝り、この有様だった。

「死にたくない死にたくない死にたくない……っ！？」

　ちらりと後方を見ると、そこには大型のオークやワイバーン。

　そいつらが赤い眼を輝かせ、群れを成して迫ってくる様子は恐ろしいという他なかった。捕まればどんな目に遭わされるか、分かったものではない。

　それを考えて、マリンの身体は一気に冷えていく。

「クレオ、助けてください！　お願い致しますわぁぁぁぁぁぁぁぁっ！？」

　号泣しながら、あの少年に助けを求める聖女。

　その姿は、母親に玩具をねだるような子供にしか見えなかった。

「誰か、助け――――きゃっ！？　ぐほぉ！！」

　そして、いよいよ脚にも限界が来たのだろう。

　マリンは道を曲がり切れずに前方へと、数回転してから壁に激突した。鼻血を垂らしながら起き上るものの、どうやら足を挫いたらしい。

　紫色に変色したそこに、力がまったく入らなかった。

「は、早く治癒魔法を――――って、追いつかれてしまいましたわ」

　すかさず治癒を試みるが、そうしている間に追いつかれてしまう。

　壁を背にした少女を取り囲む魔物たち。ジリ、ジリと距離を詰めてきていた。そんな人ならぬ者たちを見て、少女の脳裏によぎったのは……。

「あの頃を、思い出しますわね……」

　それは、クレオと出会う前の記憶だった。

　自らを蔑むように見てくる人々の目。それはたしかに、人ならぬ者のそれに似ていた。両親以外で、自分を人間として扱ってくれたのは、彼以外にいない。

　しかし、そんな少年も今はいなかった。

　助けてくれる者など、ここには――。

「わたくしは、なにをやっているのでしょうか……」

　少女は自嘲気味にそう笑った。

　自分勝手に行動、暴走して、その結果がこれである。

　こんな自分なんて、誰も手を差し伸べてはくれないだろう。

　それはそう、あの少年でも――。

「大丈夫？　――マリン」

「え…………？」

　そう思った瞬間だった。

　急に聞こえてきた断末魔の中に、ハッキリとそんな声がある。

　いつの間にか閉じていた目を開くと、そこにいたのは間違いなく――。

「クレ、オ……？」

　あの頃のように、手を差し伸べる少年だった。