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２．クレオの選択。

「そ、それで？　どうして、マリンがここにいるのかな……」

「どうしたも、こうしたもありませんわ。ファーシード公爵の脳足りんのせいで廃嫡されたクレオを、連れ戻しにきたに他なりません」

「あ～、やっぱりそういうことなんだ……」

　ボクは談話室の椅子に足と腕を組んで座る少女を見て、思わず苦笑いした。

　なんとなくそんな気はしていたけど、どうやらマリンはボクをファーシードの家に連れて戻るつもり、らしい。というか、父が脳足りん扱いって。

　まぁ、それは今どうでも良いので、置いておこう。

「でも、どうしてマリンがボクを？」

　気持ちを切り替えて訊くと、彼女はこう答えた。

「それは、わたくしがクレオの婚約者だか――」

「うん。それは違うね？」

　ボクは食い気味に、笑顔で否定する。

　断っておくが、昔馴染みなだけで彼女との間にそんな取り決めはない。

　マリンに悪いが言っておくと、いつ頃からか、彼女の方から一方的にそう言い出したのだ。学園時代はそれで、何度となくネタにされた。

「むぅ……」

　こちらの言葉に、子供っぽく膨れ面になるマリン。

　普段は大人ぶっているのに、こういう時だけ妙に子供っぽいのだ。

「それで、戻りますの？　どう致しますの？」

「それは――」

　そして、そのままの口調で彼女はそう言った。

　つまるところ、ボクがファーシードの家に帰るかどうか、という話。しかしながら、廃嫡を言い渡したのは紛れもない父――ダンであった。

　マリンが戻るように計らったとして、変わりはない。

　それに何よりも――。

「………………」

　ボクはちらり、後方に控える仲間たちを見た。

　三者三様。キーンは何かを考えており、エリオは少し怒っている。そしてもう一人、マキは不安げに瞳を潤ませていた。

　そんな彼らを見て、ボクは決心する。

　そもそも、好き勝手に生きる、って決めた時に戻る選択肢は捨てたのだ。

「マリン。申し訳ないけど、ボクは戻らないよ？」

「そんな……！　どうしてですの！？」

　こっちの発言に、ハッとした表情になるマリン。

　目を丸くする彼女に、ボクは笑顔でこう答えるのだった。

「ここにいるのは、ボクの大切な仲間たちなんだ。そんな彼らを捨てていくなんてこと、出来やしないんだよ」

「…………クレオ」

　それを聞いて、マリンは息を呑む。

　そしてうつむき、なにかをボソボソと口にした。

「分かり、ましたわ……」

　それが終わると、小さくそう漏らす。

　分かってくれたのか、とボクは胸を撫で下ろした。マリンはふらりと立ち上がり、出入口の方へと歩いていく。

　その力ない後ろ姿を見送って、ふっと息をつくのだ。

「あの、クレオさん。良かったのです、か……？」

「マキ……」

　するとその時、ついに仲間の一人が声を発した。

　マキは心配そうにこちらを見て、そう問いかけてくる。ボクは――。

「良いんだよ。いまのボクは、ただのクレオだから」

　そんな少女の頭を優しく撫でるのだった。

　これで、ひとまずは一件落着。そう思って、改めて一日を始めるのだった。

◆◇◆

「納得いきませんわ……！」

　マリンは、自宅に戻ってそう口にした。

　思った通りに事が運ばなかったのもそうだが、クレオがあの冒険者たちを選んだのが気に食わなかったのだ。付き合い自体は、自分の方が長いのに。

　それを思うと、胸の奥が締め付けられるような感覚があった。

「……クレオ。わたくしは、どうすれば……！」

　――傍にいたい。

　その気持ちが、大きくなっていく。

　そして、ついにそれは抑えきれなくなった。結果として、

「そうですわ……！」

　マリンは、こんな決断を下すのだった。

「わたくしも、冒険者になればいいのですわ！」

　何とも安直な思考。

　しかし、これが後に大きな火種の一つになること。

　それをこの時のマリンは、知る由もなかったのだった。