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４．キーンから見たクレオ。

　王都にある市民に開放された図書館。

　そこにある個室で、キーンは古代エルフ文字の文献を読み漁っていた。古代エルフ文字とは、エルフの中でも廃れていった古き言葉の数々である。

　しかしながらそこに記された魔法は、現代のそれとは桁外れの威力を誇るのだ。習得すればきっと、潜在魔力の高いキーンなら、使いこなすことができる。

「…………ここ、は？　蛇、か……？」

　少しでもクレオの役に立ちたい。

　その一心で、青年は文献の解読に励む。だがしかし、エルフの彼をもってしても、その言葉の半分をどうにか読み取るのが精いっぱいだった。

　辞書もなければ、指導してくれる先達もなし。

　まさしく、エリオなどとは異なった方面での孤軍奮闘だと云えた。

「……………………」

　それでも、やはり限界はあるもので……。

「だ～っ！　なんで、ご先祖様はこんなに難解な言葉を作ったんだ！？」

　とうとう人目もはばからずに、キーンはそう声を上げた。

　そして、テーブルに突っ伏す。うめき声を発しながら、文献を睨んだ。数多くの智慧の泉たるそれも、今の青年にとっては沼のように思える。

　そのため彼は深くため息をついて、メモ帳を破棄しようとした。

　その時である。

「え、それ捨てちゃうの？」

「ク、クレオさん！？」

　自分が尊敬する少年――クレオがひょっこりと顔を覗かせたのは。

　彼はキーンの手にあるメモを見ながら、顎に手を当てていた。何度か頷いて、ある一カ所を指さす。そして――。

「ここの訳かな？　文法の読み違えがあると思う」

「へ……？」

　あっさりとした口調で、そう指摘した。

「あと、ここも。これは蛇じゃなくて蛙、って意味だよ」

　さらに続けて、単語の意味の読み取りも指摘。

　キーンはそれを受けて文章を読み返す。すると、多少の詰まりはあるものの、先ほどよりハッキリと解読することができた。

　そのある種の達成感に酔いしれる。

　だが、すぐに青年はクレオにこう訊ねるのだった。

「……って、クレオさん！？　古代エルフ語が分かるんですか！？」

　もっとも、なかば絶叫に近いそれだったが。

　するとクレオは、少しだけ首を傾げてからこう言った。

「あー、うん。ちょっとだけ齧ってたことがあって、ね？」

「ちょっと、かじった……？」

　どこかばつが悪そうに。

　しかし、そんなことなどキーンにはどうでも良かった。

「こ、これだけ読めるのは凄いですよ！？　専門家みたいだ！」

　エルフは興奮して言う。

　しかし、そんな彼を見て微笑みながら。

「あぁ、でも――」

　クレオは、決まり文句のようにこう言うのだった。

「ボクは、二番手だったからね」――と。

◆◇◆

「…………二番手、ってなんですか」

「………………」

　キーンの漏らした言葉に、他二人は沈黙することしかできなかった。

　それもそのはず。あの少年は素晴らしい能力を持っているのに、決まってそう口にするのだから。その真意が掴めない三人には、どうしようもない。

　結局、今宵も三人の会議の結論は――――『クレオさん、半端ねぇ』になった。

　そして、実りのあるようなないような、そんな時間は過ぎていく。

　三人は各々の部屋に戻り、眠りに就くのだった。

　クレオという少年の凄さと、その素性。

　それらの全貌がハッキリする時がくるのか、否か。

　この時のキーン、エリオ、そしてマキにはまだ、分からなかった。