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３．エリオから見たクレオ。

　ある日のこと。

　エリオはクレオと共に鍛錬を行っていた。

　王都から少し離れた場所にある岩場。そこで、基礎的な体力を向上させることを目的としたトレーニングをしていた。

　腕立てや腹筋といった筋力トレーニングに、走り込みなどの心肺機能向上のトレーニング。クレオ曰く、エリオの剣術の腕前は素晴らしい、とのこと。

　しかしながら、どうしても身体能力の面で差が生まれてしまうのだ。

「ふっ、ふっ……！」

　女だから――エリオは、それを理解した上で乗り越えてみせると決意した。

　そして、クレオに体術などの教えを乞うたのだ。

「はぁ……！　これで、一日のノルマは達成だな」

　額の汗を拭いながら、彼女はそう口にする。

　腕立て二千回に、腹筋千回。そして短距離、長距離を徹底的に走り込んだ。今まで行ってきたそれも、決して生温いものではなかったが、クレオの指示するそれは常軌を逸していた。

　腕立て、腹筋、それら共に信じられない重りを使って行うのだから。

「だが、これでアタシも少しはクレオに近づける」

　エリオはそう独りごちて移動した。

　この岩場の隣には水辺があり、そこで身体の汗を流すまでが一連のこと。鍛錬終わりに冷たい水を浴びるのは、とても心地が良いのであった。

　それがこの鍛錬における彼女の唯一の癒し。

　心が晴れる瞬間だった。

「…………ん？」

　しかし、エリオはふと足を止める。

　いまなにか、反対側の岩場から物音――というより、地響きが聞こえた。たしかそちらにはクレオがいるはずで、なにか不測の事態があったのかと、彼女は不安になる。そのため、水浴びは後にして小走りに彼のもとへと向かった。

　するとそこには――。

「………………は？」

　身の丈以上ある岩石を背負い、スクワットを行うクレオの姿。

　全身から滝のような汗を流して、息も絶え絶えにそれを繰り返していた。しかし軸はぶれず、順調に回数を重ねていく。

　そして、エリオが到着してから五千を数えた時だった。

「よいしょ、っと」

　――ドオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオン！！

　まるで手荷物を下ろすかのような気軽さで、彼はその岩石を置く。

　またも地響きが鳴り渡り、空気が振動するのだ。それを見たエリオの頬には、先ほどの鍛錬のそれとは違う汗が伝い落ちていった。

　クレオは汗を軽く拭って、ふと彼女の方を見る。

「あ、お疲れ様。エリオも終わったの？」

「………………」

　――なんだその、ひとっ風呂浴びてきました、くらいの気安さは。

　エリオは彼の笑顔を見て、思わず内心でツッコみを入れた。そう思うほどまでに、クレオの表情は晴れやかである。

　しかし、もしかしたら痩せ我慢かもしれない。

　そう信じたかった。だから、エリオはクレオに問いかけたのだ。

「クレオ……。大丈夫なのか？」――と。

　どこか痛めたりしていないか。

　そんな、確認も込めての質問だった。

　だが、少年はいったいどのように捉えたのか――。

「あぁ！」

　満面の笑みを浮かべて、こう答えるのだった。

「ゴウンさんに早く追いつけるように、頑張らないとね！　ボクは基礎体力に自信があったんだけど、筋力の面では彼に負けてたから。これくらいはしないと！！」

　さらに、まだまだ改善の余地はあるけどね、と付け加えて。

　それを聞いた瞬間に、エリオの意識は遠退くのだった。

◆

「頭おかしいぞ、アイツ……」

　思い出して、またも滝のような汗を流すエリオ。

　そんな彼女を見て、キーンとマキは苦笑いをするのだった。

「それでも、自分は二番手だから、とか言ってるんだぞ……」

「……ど、どうどう。堪えろ、エリオ」

　わなわなと結んだ拳を震わせるエリオを制するキーン。

　彼女の胸中にあったのは、悔しさと同時に畏敬の念だったのかもしれない。いいや、あるいは恐怖だったのかもしれないが。

「さ、さて！　それじゃあ、最後は私の番かな！」

　とにもかくにも、そんな空気を払拭するために。

　エルフの青年は宣言して、咳払い。そして、ゆっくりとした口調で、本日最後のクレオ伝説を語り始めるのであった。