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２．マキから見たクレオ。

　――ゴウンとの戦いからしばらくして。

　翌日、久しぶりに父である彼のもとへ帰るマキは、手料理の練習をしていた。

　今まで自分に親はいないのだと、そう思って生きてきた彼女にとって、すべてを語り合ったゴウンという存在はとても大きなもの。

　そんな父に対して、少しでも親孝行をと思っていたのだ。

「それに、いつかは必要になるかもです！」

　そう小さく言って、少女はエプロンの紐を結んだ。

　というのも、将来の夢は優しいお母さんになることと、そう豪語するマキ。今からでも料理を覚えていかないと間に合わないと考えていた。

　そして同時に、頭の中に浮かんだ相手は父ではなく――。

「…………ほみゅ」

　顔が熱くなるのを感じつつ、少女は準備に取り掛かった。

　まずは簡単なレシピに沿って、たまご料理から。そう思って、慣れない手つきで調理を行っていく。そうやって格闘すること十数分……。

　出来上がったのは、見事なまでの黒い塊だった。

「………………」

　酒場の一角。

　無理を言って借りたそこで、マキは大きくうな垂れた。

　こんなことでは、父はともかくとして『あの人』は落とせない。そう――。

「はぁ、こんなことでは――」

「あ、いたいた。マキ、お疲れ様」

「にゃうぅ！？　ク、クレオさん……！？」

　その時だった。

　背後から、いま一番聞きたくない少年の声がしたのは。

　思わず失敗料理を隠すようにして、振り返るとそこにはやはりクレオ。彼は大慌てのマキを見て、小首を傾げながら歩み寄ってきた。

　そして、ひょいっと彼女が隠したものを確認してしまう。

「あ、もしかして練習してた？」

「あうぅ。見ないでくださいぃ」

「あはは！　大丈夫だよ、誰だって最初はこんなものさ」

　するとクレオは、何てことなしにそう言うのだった。

「そう、なのです？」

「そうだよ。ボクも、料理人を目指してた時は失敗ばかりさ」

「…………へ？　クレオさん、料理人目指してたんです？」

「まぁ、ね。結局そこでも二番手だったけど……」

　その意外な過去に、マキはきょとんとする。

　すると少年は、何かを思い返すような表情を浮かべるのだった。

「まぁ、とりあえず見てて？　基本から教えるから」

「は、はい！」

　しかし、すぐに気持ちを切り替えたのか。

　自前のエプロンを取り出し、手慣れた様子で準備をした。そして――。

「ほわぁ……！？」

　マキは、目を疑うのだった。

◆

「あれは、どこかの高級なレストランで出される、なにかでした……」

　経験不足、語彙不足な少女は大きくうな垂れてそう呟いた。

　キーンとエリオは顔を見合わせて、苦笑い。

「美味しかったんだ」

「はいです。ほっぺた落ちると思いましたです」

　複雑な表情で応えるマキ。

　しかし、不意にキーンには気になることが浮かんだ。

「そういえば、マキがゴウン以外に料理を作りたい相手って誰なんだ？」

「ふえぇ！？」

　――ボンっ！

　瞬間、マキの顔が真っ赤になった。

　それを見たエルフの青年は、何事かと首を傾げる。そんな二人に助け舟を出したのは、もう一人の仲間であるエリオだった。

　彼女はくすり、少しだけ笑んでからこう口にする。

「あまり詮索してやるな。そこはそれ――乙女心、というやつだ」

「はぁ……。乙女心、か」

　それを受けて、キーンは無理矢理に納得した。

　そんな彼を見てから、今度はエリオが一つ咳払いしながらこう切り出す。

「それでは、次はアタシからの報告、だな」

　神妙な顔になり、彼女は語り始めるのだった。