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７．人魔戦争時代の傑物。

生きてます（報告

　――男は間違いなく、これまで戦った相手の中でも上位だった。

　動きには洗練さの欠片もない。

　それでも、圧倒的な身体能力で敵を封殺する。仮にアルナやエリオさんのように、剣を扱う技術を持っていたとしたら手を付けられない。

　考えたくもなかった。

　だって、このようなバケモノとしか言いようのない人間を知らないから。

「おらあああああああああああああああああああああああああああ！！」

「く、う……！？」

　身体能力で劣るなら、ボクにできることは武器やあらゆる術を使うことだ。

　剣術に体術、魔法に治癒術――その他にも、様々な分野に手を伸ばしたこと。そんな過去に感謝の念を覚えたのは初めてかもしれなかった。

　オドの空を裂く拳を寸でのところで回避しながら、ボクは隙を探す。

　しかし、そうこうしているうちにも相手は次の一撃を繰り出していた。

「どうした、オラァ！！」

「くそ！？」

　このままではジリ貧だ。

　それは分かっているのに、圧倒的な剛は柔を蹂躙する。

　形勢は確実に不利へと傾いていた。いいや、もしかしたらすでに手遅れになっているのかもしれない。そんな不安が脳裏をよぎるが、どうにかその思考を振り解く。

　弱気になっては駄目だ。

　ここで負けたら、絶対に駄目なんだ。

「…………おい……！」

「え……？」

　そう考えていた時だった。

「お前、ふざけんなよ……？」

　オドが唐突に、攻撃の手を止めたのは。

　ボクは意味が分からないままに距離を取って、剣を構え直した。

　そうしていると彼はジッとこちらを睨み、そして静かにこう口にする。

「本気、だしてねぇだろ……！」――と。

　それは、あまりに予想外の言葉。

　ボクは眉をひそめて、彼の思考を読み取ろうとした。

　しかし、それよりも先にオドは何かに勘付いたらしくため息をつくのだ。

「なるほど、な。死霊術師が言ってたのは、このことか」

「な、に……？」

　まったくをもって、意味不明。

　それでも、オドの中では何かの合点がいったらしい。

「教えてやるよ、クレオ。お前の先祖がどれだけ強かったか、な……！」

「な…………！？」

　――ニヤリ、と。

　彼の口角が歪んだと思った瞬間だった。

「が、は……！？」

　ボクの腹部に、オドの拳が叩きこまれたのは。

「どうだ。見えなかったろ？　これが、人魔戦争時代の力だ」

「げ、ほ……！？」

　臓器が傷ついたのだろう。

　ボクは血の塊を吐き出していた。

　視界が歪んでいく。それでも、どうにか意識を保った。

「現代の人間は、ずいぶんと弱くなっちまったみたいだな。いいや、もっと正確にいえば――」

　意識は保っていても、耳が遠くなっていく。

　オドは何かを言っていたが、ハッキリと聞こえたのはそこまでだった。

　ボクは呼吸をするのに必死で、戦闘どころではない。そんな状況を理解しているのだろう。オドはこちらの胸倉を掴むと、乱暴にこの身を放り投げた。

　そして、言うのだ。

「……目覚めろ」――と。

　聞き取れたのは、それだけだった。

　相も変わらず意味不明で、ボクに何を要求しているのか分からない。ただ、

「負けたく、な……い…………」

　この窮地において。

　ボクの中にあった気持ちは、それだけだった。