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４．助けを求める少年。

「あ、あの！　助けていただき、本当にありがとうございますっ！！」

「いや、いいよ。困っている人を見捨てるわけにはいかないし」

「ありがとうございます！！」

　暴漢、あるいは山賊に襲われていた少年を助けると、彼は瞳を輝かせてこちらを見てきた。ミトスと名乗った少年は、こちらが止めているにもかかわらず何度も頭を下げる。

　手入れをする機会がなかったかのような、ボサボサの黒色の髪。その前髪が金の瞳の片方を隠していた。背丈はエスカリーテと差がなく、食育の関係か本当に小柄な印象を受ける。

　そんなミトスの背には、身の丈不相応な弓と矢筒があった。

「……えっと、それで。どうして、ミトスは追われていたの？」

　ひとしきり感謝の波が落ち着いたのを確認し、ボクは少年に訊ねる。

　すると彼は、ハッとした顔をしてからこう言うのだった。

「そうだった！　あのオレ、助けを探しにきたんです！！」

「助け、だって？」

　こちらが首を傾げると、ミトスは一つ頷く。

　そして、こう語った。

「この先にオレの住んでいる村があるんですが、そこに近くの山から賊がやってきて。たくさんの人が攫われてしまったんです！！」

　自分は命からがらそこから逃げ出してきたのだ、と。

　彼の話をまとめると、こういうことだった。

　ミトスの村は、山の麓にある小さな農耕地。

　しかし、近年はその山の中に賊が住むようになり問題となった。そして昨晩、ついにその山賊たちが村に強襲をかけてきたのだ、と。

「オレ、逃げることしか出来なくて。でも他の人より足は速いから、助けを呼んでこようと思ったんですけど……」

「…………なるほど」

　一通りの話を聞いて、ボクはしばし考え込む。

　その後に、ちらりとリリアナたちに視線を投げると……。

「助けに行きたい、と言いたいのでしょう？」

「あ、バレた？」

「クレオの性格は重々承知していますから」

　幼馴染みは、大きなため息をつきながらそう答えた。

　彼女の言う通り、ボクはミトスの村を救えないかと考えている。ここにいるメンバーなら山賊を制圧することは容易いだろうし、場所を聞く限り時間のロスもゼロではないが、そこまで多くならないように思われた。

　それでも、今回の旅の目的を忘れてはいけない。

　その上でボクは、エスカリーテとキーンにも意見を求めた。

「わたしは、反対」

　すると、先に意見をしたのは妹。

　エスカリーテは淡々とした口調で、こう訴えるのだった。

「パパの命の方が大切だもん。お兄ちゃんも、そうでしょ？」

「それは、たしかにそうだけど……」

　そこを指摘されると難しい。

　妹の言う通り、今回の旅の目的は父の病を治すためだ。

　しかし、だからといって危機に瀕している人を見捨てるわけにもいかない。どうすればいいのかと考えていると、キーンがこう言った。

「話を聞いていて思ったのですが、その村の場所だったら野営するのにちょうど良いかと。いずれにせよ今日はもう日も落ちそうですし、これ以上は進めません」

「なるほど……」

　彼の話には一理あるように思える。

　それに、この面子の中で最も旅慣れしているのはキーンだ。

　ここはひとまず、彼の意見を聞いておいた方がいいかもしれない。だから、

「それじゃあ、ひとまずミトスの村を目指そうか」

「本当ですか！？」

　そう宣言すると、少年の表情はパッと明るくなった。

「うん。でも、まだどこまで力になれるか分からないけど……」

「いいえ！　それでも心強いです！！」

　ミトスはボクの手を取って、幼い笑顔を浮かべる。

　それを見ると、なおのこと力になりたいと思わされた。その時だ。

「…………」

「どうしたの？　エスカリーテ」

「え……ううん。なんでもないよ、お兄ちゃん」

「そ、そう……？」

　エスカリーテがミトスに対して、いつになく鋭い視線を投げていたことに気付いた。思わず訊ねると、妹は少し慌ててそう答える。

　そしてその場を後にするのだが、ボクはそんな彼女の背中に違和感を覚えた。

　理由はない。でも、どこか様子がおかしい。

「気のせい、か……？」

　ボクはしばし考え、だがすぐに気持ちを切り替えるのだった。