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４．少女との約束。

「よう、クレオ――逃げ出さずによく来たな。そこだけは、褒めてやる」

「ゴウン・オルザール……」

　ボクたちのパーティーは、ギルド前の広場で相手と対峙した。

　戦斧を手に持ったゴウンは不敵に笑い、こちらを見下ろしている。その姿に怯むのは、傍らにいるマキだった。彼女はボクの服の裾を掴み、震えている。

「一つだけ、訊いてもいいですか？」

「おう、なんだ？　面白れぇ、聞いてやる」

　そんな少女の姿をちらりと見てから、ボクは真っすぐにゴウンを見据えて言った。

「どうして、マキにそこまで執着してるんですか？」

「なに……？」

　それに、彼は眉をひそめる。

　そして明らかに不快な表情を浮かべながら、こちらを睨んだ。マキを見て、彼女の視線を見て、すべてを悟ったようにこう口にする。

「ほう。マキが話したのか」

「はい、そうです」

「なるほど、な」

　短いやり取り。

　その中で、ゴウンはどこか自嘲気味な笑みを浮かべた。

　ボクはそんな彼の表情を見て、ある種の確信を持つ。ゴウン・オルザールは、なにか重要なことを隠している、と。

　そして、それはもしかしたら――。

「………………」

　ボクは深呼吸をしながら、昨日の夜、マキから聞いた話を思い出した。

◆

「ゴウンのことを、悪く思わないで――って？」

　こちらが困惑の声を上げると、少女は一つ小さく頷いた。

　目を伏せて、どこか迷うような口調でこう言う。

「もしかしたら、あの人――ゴウンさんは、僕のことを守ろうとしていたのかもしれない、のです。他の人を犠牲にしても、僕だけは生かそうと……」

「え、それって……？」

「おかしいのです！　僕には、無茶な指示は出さない！　それに、身寄りのない僕のことを引き取ってくれたのは、他でもないゴウンさん、なのです……！」

「えっ……！」

　次第に勢いを増していくマキの言葉。

　それに押されていたボクだが、しかし少し考えた。あのゴウンが身寄りのない子供を引き取って守る、ということは、そこには大きな理由があるはず。

　つまり、あの気性の荒さの奥には、なにかが隠れている……？

「だから、だから……お願いなのです……！」

「マキ、分かったよ。安心して？」

「クレオ、さん……？」

　ボクはそこで、一つ決心した。

　そして、ついに泣き始めてしまった少女の頭を撫でる。優しく声をかけると、彼女は潤んだ瞳をこちらに向けた。

　それに笑顔で返して、こう伝える。

「明日、ボクが何とかするから！」――と。

◆

　そして今、ボクはゴウンと相対している。

　体格差は歴然とし、彼からはいかにも強者の雰囲気が漂っていた。

「なるほど、な……」

「ゴウンさん。もしかして、貴方は――」

「そこまでだ、クレオ。そこから先は、オレ様に勝ったら教えてやる」

「………………」

　彼はそう言って、戦斧を構える。

　ボクは呼応するように、剣を引き抜いてそれを見据えた。その時だった。

「だが、この人数相手に勝てれば、だけどなぁ！！」

「え、これって！」

　ゴウンの号令と同時に、衆目を割って武装した冒険者が乱入してきたのは。

　みな、すぐに彼を守るように陣を張った。

　その数――五十は下らない。

「パーティー対パーティー――その条件を出したのは、お前だぞ？　それなら、総力戦で臨んでも文句はないよなぁ！？」

　ゴウンは大声で笑った。

　勝利を確信したようにして、ボクらを見下ろす。

　だけど、こっちは傍らの少女と約束したのだ。

「構いません。必ず――」

　だから、改めて剣を構えてこう宣言した。

「ボクは、貴方を倒してみせる！！」