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４．エスカリーテの宣告。

あけおめです（遅い

「……エスカリーテ、それ本気で言ってるの？」

「うん。本気で言ってるよ、お兄ちゃん」

　ボクが父との対面を終えて部屋を出ると、なにやら困った顔のキーンと遭遇。そして連れられるがままに移動すると、そこには妹とリリアナの姿があった。

　幼馴染も頭を抱えていたので、どうやらなにかあったらしい。

　そう思って、ひとまず話を聞いてみたのだけど……。

「まさか、キーンと婚約したい、だなんて」

　思わず苦笑いを浮かべてしまう。

　以前からエスカリーテは、突拍子もないことを口にする傾向にあった。その場の思い付きとしかいえない提案で家臣を困らせ、周囲の人々を右往左往させる。

　しかし、終わってみれば万事上手くいっていたり。

　とにかく妹は、不思議な子だった。

「だめ？　わたし、一目惚れしたの」

「一目惚れ、かぁ……」

　小首を傾げながら見てくるエスカリーテ。

　彼女の言葉を受けてから、ボクはキーンの方を見た。婚約を申し出られて、さぞ彼も困っていることだろう。そう思ったのだけど――。

「あ、あはは……」

　――あれ、意外に満更でもない感じ？

　キーンはたしかに、困ったように笑ってはいる。

　だが、視線はエスカリーテの方へと向かっているように感じられた。頬も若干だが赤くなり、恥ずかしがっている、という雰囲気にも見える。

　これは、つまるところ……？

「クレオ、少し良いですか？」

「うん。ボクもちょっと話があるんだ、リリアナ」

　そう思っていると、幼馴染が手招きをしてきた。

　ボクもリリアナの意見を訊きたいと思っていたので、二人で部屋の隅へ。そして、小声でこう言葉を交わした。

「ひとまず、エスカリーテとキーンさんの二人だけに」

「うん、そうだね。これは様子を見て決めた方がいいだろうね」

　とりあえず、ここは当事者二人に任せよう。

　そう決めてボクとリリアナは、キーンに一言して部屋を出るのだった。

◆

　そして、取り残されたキーンは緊張で固まっていた。

　何故なら彼もまた、この可憐な少女に一目惚れしてしまったのだから。しかもその相手は、尊敬するクレオの実妹ということで、緊張するなという方が無理な話であるように思われた。

　対してエスカリーテは違和感なく。

　表情も崩さずに、黙ったまま紅茶をすすった。

「キーンさんも、飲む？」

「え、あ……はい」

　そして、彼女はキーンにそう声をかける。

　小さく微笑みを浮かべているあたり、どうやら楽にしてほしい、という思いがあるようだった。それを察した青年は一つ、ゆっくりと息をついてから。

　ふと気になって、こう訊ねるのだった。

「あの、エスカリーテさん」

「エスカリーテちゃん」

「……へ？」

「エスカリーテちゃん、って呼んでほしい」

　だがすぐに、そう釘を刺されて硬直。

　でもキーンは首を左右に振って、気持ちを切り替えるのだった。

「…………エスカリーテちゃん、なにか理由があるんだよね？」

　そして、そう訊ねる。

　キーンには、どこか思うことがあった。

　いくら一目惚れしたからといって、こんな急速に距離を詰めるのはおかしい。だとすれば、そうせざるを得ない理由があるはずだった。

　それを口にすると、エスカリーテは頷く。

「うん。実はね――」

　続けて、神妙な面持ちになって。

　少女はキーンに告げた。

　だが、それは――。

「お父様、もうすぐ死んじゃうの」

「…………え？」

　あまりにも、突飛すぎる宣告だった。