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３．お茶会での想定外。

「ハズレの世代の１位……？」

「えぇ、そうです。ダン・ファーシード公爵は学園生時代に、そう呼ばれていたのです」

　紅茶を啜りながら、リリアナはそうキーンに語った。

　青年は蔑称としか思えないその称号に、思わず眉をひそめる。

　王女が語ったのはダンがまだ、学生であった時のこと。そこでの彼は、多くの分野において１位を獲得してきた。しかし、そんなダンに付けられたのは――。

「当時の学園には、今ほどの人材がそろっていませんでした。もちろん、レベルが低かったと断言はできませんが、その時代の大人には見下されていたそうです」

「そんな、ことが……」

「あの公爵がエキスパートたれ、という家訓に執着したのはそれが原因かもしれません。クレオに必要以上に厳しく当たったのも、ですね」

　――もっとも、無能であることに変わりはありませんが。

　リリアナはそう言って、また紅茶を口にする。

　そんな王女に対して意見をしたのは、すぐ隣に座ったエスカリーテ。

「リリアナお姉ちゃん……」

「あぁ、すみません。貴女の前でしたね」

　失言だったと、それを認めようとした。

　しかし、公爵家の少女は首を左右に振る。そして、

「ううん。お父様がおバカさんだったのは、違いないから」

　容赦のない肯定の言葉を口にした。

　キーンはそれに、思わず苦笑いをしてしまう。

　だがそんな青年の反応など関係ない、と言わんばかりに。エスカリーテは、小さな声でこう続けるのだった。

「ただね、お父様もお父様で苦しんでたと思うの」

「エスカリーテ……」

　ほんの少し目を伏せて。

　少女はふっと息をついてから、キーンにこう問いかけた。

「ねぇ、エルフのお兄ちゃん？」

「……はい。なんでしょうか」

　小さく微笑んで。

　これは冗談ではなく、本気だという口調で。

「将来、わたしと結婚してくれませんか？」――と。

　その言葉にはリリアナも唖然としたようで。

　キーンと王女は顔を見合わせた後に、声をそろえて叫ぶのだった。

「えええええええええええええええええええええええ！？」

　王城に響き渡るそれに、多くの家臣たちが首を傾げる。

　だが、それもまた仕方のないことだった。