135/211

２．公爵家の娘。

ちょっとサブの人間関係をちらり。

「………………ふぅ」

　ファーシード親子が対面し、和解したのを聞き届けて。

　リリアナは少し安堵したように息をついた。散々ダンのことを無能と罵ってきた王女であるが、彼はクレオにとって唯一の父親である。

　彼女から見ても、あの少年が父親からの愛に飢えていることは分かっていた。

　もっとも、クレオ自身は無自覚だろうが。

「リリアナお姉ちゃん、盗み聞きはよくない」

「あら、珍しいのですね。貴女が王城にやってくるなんて」

　それを考えていた時だった。

　リリアナの背後から、幼い少女の声が聞こえたのは。

　振り返るとそこにはぬいぐるみを抱えた、小さな女の子がいた。

「そう？　珍しい？」

「えぇ、珍しいですよ。エスカリーテ」

「そっか、いつ以来だっけ……？」

　その少女――クレオの妹であるエスカリーテは、小首を傾げて言う。

　間もなく魔法学園に通うことになる彼女だが、基本的には引きこもり体質であった。そのため、あまり表舞台や王城に足を運んでくることはない。

　それが、どういう風の吹き回しだろう。

　ダンの後をわざわざ追いかけてくる、というのも変な話だ。

「……まぁ、いいでしょう。せっかく来たのですし、お茶でもいかがです？」

「お菓子、いっぱいある？」

「えぇ、もちろんです」

「いく！」

　しかし、こういうこともあるだろう。

　リリアナはそう思って、エスカリーテを茶会に誘った。

　その時である。

「あぁ、王女様。ここにおられたのですね」

「キーンさん？」

　廊下の先から、キーンが姿を現したのは。

　彼は王女を認めて歩み寄ると、途中でもう一人の少女に気付いた。そして、

「…………」

　彼らは目を合わせ、黙ってしまう。

　エスカリーテもキーンも、どこか呆けているような様子だった。

　それこそ、なにかで突然に頭を殴り付けられたかのように。そんな二人の表情を見比べたリリアナは、一つの結論に至る。しばしの思案の後、こう提案するのだった。

「せっかくです。キーンさんも、ご一緒しますか？」

「え、え？　なににです？」

　青年も、茶会にこないか――と。

　しかしキーンは会話の前後を知らないため、少々だが挙動不審になった。

　そんな彼の服を引っ張ったのは、エスカリーテだ。

「お兄ちゃんと、お話したいな」

「…………！」

　彼女は上目遣いに、キーンを誘う。

　そうなると、どうやら彼も拒否はできなくなったようだ。

「分かりました。それでは、少しだけ……」

　小さく、困ったように笑いながら頬を掻く。

　エスカリーテは、微かに頬を赤らめた。

「…………ふふっ」

　そんな二人を見て、リリアナは確信して笑う。

　こういった縁もまた悪くない。

　王女はそう思って、歩き出すのだった。