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８．不屈。

ちょい、長いかも。

「キーン、まだやってるの？」

「あぁ、クレオさん。……はい、私は今までの遅れを取り戻さないといけないですから」

「…………」

　――ある休日のこと。

　キーンの鍛錬中に、クレオがやってきたことがあった。

　王都の外れ。人目につかない森の中で、キーンは必死に魔力を練り上げる訓練をしていた。当然、休みになるたびに足を運ぶので、尊敬する少年にも知られている。

　そんな彼も思わず舌を巻くほどだった。

　それほどまでに、キーンは一心不乱に鍛錬に打ち込んでいる。

「ねぇ、キーン？　訊きたいことがあるんだけど、いいかな」

「……何でしょうか」

　クレオが、しばしの沈黙の後にそう口を開いた。

　キーンは少し呼吸を整えてから、彼の方へと顔を向ける。それを認めてから、少年はエルフの青年に訊ねるのだった。

「もしかしてだけど、諦めてる？」――と。

　質問の体を取りつつも、確信を込めて。

「…………はは、凄いな。やっぱり、クレオさんは凄いです」

　その言葉を受け、キーンは息を呑んだ後に笑った。

　何故なら、図星だったから。少年の言葉は鋭く、真実を射抜いていた。

　真っすぐにクレオへと向き直ってから、キーンは少し考えてこう口にする。

「――正直、私の潜在魔力ではもう限界でしょう。これ以上の魔法の習得は叶わない。古代魔法の中でもさらに上位とされる、それらは夢のまた夢です」

　むしろ、どこか清々しく。

　キーンは小さく笑みを浮かべて、そう語った。

　自分のポテンシャルでは、どう足掻いても届かない領域がある。スタート地点があまりにも後方で、かつ努力を怠った過去があった。

　クレオにはまだ時間があるが、自分は成長の機会を逃し続けたのだ。

　その事実をキーンは、成人した今になって痛感している。

「ホントに、昔の調子に乗っていた自分を殴りたいですよ。お前は所詮、海を知らない小魚に過ぎないのだと。狭い世界で良い気になっているに過ぎない、と」

「キーン……」

　あまりに自嘲に満ちた表情に、クレオは思わず彼の名を呼んだ。

　それに対して、キーンはゆっくり目を閉じて言う。

「私はこれから、どんどん足手まといになっていきます。成長は見込めず、さらには特別な技能があるわけでもない」

「…………」

「きっと、私はパーティーを抜けるべきなんです。もっと優れた魔法使いなら、この王都の中にはたくさんいるはずですから」

　――自分は役目を終えている、と。

　だから、クレオにそれを肯定してほしかったのだろう。

　彼は微笑みを絶やさぬままに、クレオのことを見つめ続けた。少年はそんな青年から目を逸らさずに、真正面から、その諦めの言葉を聞いている。

　そして、こう小さく言うのだ。

「そう、だね……」――と。

　肯定の言葉を。

　クレオはとかく誠実だった。

　だからこそ、嘘をついてまで励ますことができない。

「……ははは、やっぱりクレオさんは凄く……！」

　そんな彼の真っすぐな性格に、キーンは潤んだ声で笑った。

　ゆっくりとうつむき、握りしめた拳を震わせる。

　覚悟していた。そのはず、だった。

「――――っ！」

　涙が溢れ出す。

　決壊した感情の波は、止めどなく大地を濡らした。

　これほどまでに、不甲斐ないと思うことがあるのだろうか。これほどまでの挫折を経験することがあるだろうか。キーンは、言葉もなく肩を震わせた。

　憧れには届かない。

　届かないからこそ憧れなのだ。

　しかし、それを諦める時には必ず後悔が顔を出す。

　何かが違えば届いたのではないか。そんな、都合のいい妄想が浮かぶのだ。

「クレオさん、私はもう……」

　でも、それは違う。

　妄想は妄想に過ぎず、後戻りも許されなかった。

　だからキーンは涙を拭って、またクレオへ明るい笑みをみせる。そして、

「ここで、パーティーを――」

「さて、それじゃ特訓を始めようか！」

「え……？」

　脱退を申し出ようとした。

　その時だ。

「キーン、準備は良い？　たまには少し違うこと、練習してみようよ！」

　クレオが、まるで今までの話を無に帰すかのようにそう言ったのは。

　少年は優しく目を細めて、キーンに語り掛ける。

「え、あの……！？　話聞いてました！？」

「聞いてたけど、関係ないよ。だってキーンには、まだ――」

　準備運動をしながら、クレオは言った。

　曇りのない瞳で。

「試してない可能性が、いっぱいあるんだからね！」――と。

　力強い少年のそれに、キーンは思わず呆けてしまった。

　でも、すぐに胸に何かが灯るのを感じる。

「試してない、可能性……」

　そして、彼の言葉を反芻した。

　もしかしたら、でいい。

　もし、まだ何かに縋る機会が残されているのなら。

「――っ！　よろしくお願いします！！」

　その瞬間に、キーンの表情から迷いが消えた。

　やるなら、とことんやってやる。

　青年は、そう思って自身を奮い立たせるのだった。

◆

「…………」

　リリアナは大きな穴のできた訓練場を見つめ、目を細めていた。

　間違いのない勝利。

　圧倒的な攻撃力を以てして、相手の残骸すら焼失させた。

　その確信があったから、少女は宣言したのだ。周囲の人々は開いた口が塞がらない、といったように砂埃の立ち込めた世界を見つめる。

　誰もいない。

　誰も声を発することができない。

　だから、リリアナは代表して再度の勝利宣言を――。

「さぁ、終わりに――」

　その、瞬間だった。

「まだ、早いですよ。……王女様？」

　息も絶え絶え。

　今にも倒れてしまいそうな、あの青年の声が聞こえたのは。

「なっ……！？」

　リリアナは驚愕し、後方を振り返る。

　すると、すかさず彼女の綺麗な顔に手のひらを突き出す者があった。

「この勝負は、私の……勝ち、ですね」

　声の主――キーン・ディンロー。

　彼は不敵な笑みを浮かべて、そう口にするのだった。