130/210

７．隣にいるために。

「私とリリアナ王女の実力差は明白だ」

　キーンはそう呟いて前を見る。

　視線の先には、アルナと剣をぶつけ合うエリオの姿があった。状況は変わらない。先ほどと同じ、このままではジリ貧だ。

　そのことを理解しているから。

　青年は一つ、覚悟を決める必要があった。

「――膠着した戦況、それは相手にとって決して面白いものではない」

　状況を確かめる。

　キーンの言う通り、長引く戦いを嫌うのは自分たちだけではない。とりわけこちらを圧倒するだけの力を持ち、見定める余裕があるほどの相手なら、なおさらだ。

　此度の戦いの意味を考える。

　そこに、キーンは活路を見出した。

　すなわち相手が彼を見限り、勝敗を決しようとした時こそが勝機だ、と。

「――――！」

　そして、その時はやってきた。

　キーンの魔法を撃ち込まれたリリアナは、容易くそれをいなした後、自身の魔力を急速に高める。今までの比ではない。間違いなく、この戦いを決着するに相応しい魔法。蹂躙とも呼べるほどに圧倒的な、格の違いを見せつけるもの。

　だが、キーンはそれを待っていた。

「頼むぞ、エリオ……！」

　そう言って青年は駆け出す。

　リリアナに向かって、アルナとエリオの横を抜けて。

「させるか……！」

　アルナはそれを認めて妨害を試みた。

　だが――。

「どこを見ている、アルナ。お前の相手は、アタシだ！」

「く……！？」

　少年騎士を押し留めたのは、やはりエリオ。

　彼女はキーンの道を作るようにして、迷いなく剣を振るった。それによってエルフの青年は一直線に、リリアナのもとへ。

　距離にして、残り五十メイル。

　キーンは『ある魔法』の詠唱を開始した。

「遅いですよ。……遅すぎます」

　だが、それより先に。

　リリアナはそう、残念そうに口にした。

　すなわち、それは彼女の攻撃準備が整ったということ。すべてを薙ぎ払う、他の追随を許さぬ無慈悲な魔法の発現を示すもの。

　そして、その直後。

「…………く、あぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　キーンの、苦悶に満ちた声が響き渡った。

◆

「本当に、残念です。エルフの英雄、その末裔である貴方は選ばれなかった」

　リリアナは力を開放しながらそう呟いた。

　彼女の魔法は狙いを過たず、確実にキーンを撃ち抜く。アルナとエリオ、そしてマキの三名には回避するだけの余裕があった。されど無策にも突撃を敢行した青年は、直撃を免れない。つまりそれは――。

「それでも、命を懸けたことは評価しましょう」

　――キーンの死を、意味していた。

　リリアナは目を細める。

　どう勘定しても、キーンは助からない。

　そのことは他の誰でもない、魔法を放った張本人であるリリアナが理解していた。――否。理解以上、確信と呼んだ方が正しいようにも感じられた。

　だからこそ、王女はエルフの青年に敬意を払う。

　クレオと共にあること。

　それに、自らの命を賭した青年に。

「…………残念です、本当に」

　だが、あえて感情を見せず。

　リリアナはゆっくりと腕を下ろし、静かに――。

「この勝負、私たちの勝利です」

　――勝利宣言を口にした。