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４．エルフの誓い。

毎日更新、三日目。

発売は１１月２日です。

加筆修正――いや、あれはもう再構築ですね。少なくとも、ＷＥＢ版を楽しんでいただいている皆様にも、買っていただく価値があるものになっているかと。とにかく頑張りました(´;ω;｀)

　――この国の救世主となってほしい。

　ボクはその言葉に、耳を疑った。

　なんの取柄もない自分が、そのような存在になるなど考えられない。

　だから、リリアナには曖昧な答えしかできなかった。彼女もそうなると理解していたらしく、数日の猶予をもらったけれど、このままではきっと足りない。

　宿の部屋でボンヤリと窓の外を見て、ボクはずっとそう考えていた。

「どうして、ボクなんだろう」

　アルナも言っていた。

　彼の場合は、もっと柔軟な考え方のようだけど。それでも、ボクのことを取り立てようとしているのは明らかだ。

　その流れに取り残されているのは、他でもないボク自身。

　周囲からの評価に、驚きが隠せなかった。

「ん……？　誰、かな」

　そうしていると、誰かがドアをノックする。

　もう夜も遅い。そうなると、この部屋を訪れる人は限定されて――。

「クレオさん、少しお話いいですか？」

「やっぱりキーンか。いいよ」

　予想通り、エルフの青年がそこにいた。

　彼は中に入ってくると、その綺麗な顔に柔らかな笑みを浮かべる。彼が手頃なところにあった備え付けの椅子に腰かけたのを見て、ボクはベッドに座った。

　互いに一息ついたところで、こちらから訊ねる。

「それで、どうしたの？　こんな夜遅くに」

「………………」

　すると、ふっとキーンの顔が真剣なものに変わった。

　そして彼は静かに、こう口にする。

「クレオさんは、間違いなく救世主に相応しい器です」――と。

　それを聞いて、ボクは察した。

「そっか。聞いてたんだね」

「申し訳ありません。本当は盗み聞きするつもりはなかったのですが」

「いいよ、大丈夫」

　一連の会話を彼も聴いていたのだろう。

　ボクは少し考えて、頬を掻いた。

「キーンは、ボクのことを評価してくれるんだね」

「もちろんです」

　それは、どうしてなのか。

　その答えを求めるような言葉を口にしていた。

　そしてキーンもまた、把握しているらしい。ボクの弱気な視線を受けて、優しく微笑みながらこう語り始めた。

「クレオさん。私たちが出会った時のこと、憶えていますか？」

「うん、もちろんだよ」

　頷くと、キーンは少し恥ずかしそうにする。

「本当を言えば忘れていただきたいのですが、あの時の私は井の中の蛙でした。辺境暮らしで持て囃され、その気になっていたのです。そんな私の目を覚まさせてくれたのが、クレオさんでした」

「そんな、たいそうなことはしてないよ」

　やんわり否定するが、彼は首を左右に振って続けた。

「いいえ。アレが私にとっては、命を救われる以上に重要なことでした。英雄の仲間――その末裔であるという、生まれだけを気にしていた私にとっては……」

「キーン……？」

　そこまで言うと、不意に青年は立ち上がる。

　そして――。

「ちょ、ちょっと！？　キーン、なにしてるの！？」

　あまりのことに、つい時間帯を忘れて声を上げてしまった。

　だって、目の前で片膝をつかれたら誰でもこうなる。恭しい所作で身をかがめて頭を垂れたキーンは、慌てるこちらとは正反対に、落ち着いてこう言うのだった。

「クレオさん。貴方は間違いなく、私が理想とする方。そして人々が尊敬し、また愛されるに足る人物であると確信しています」

「えっ……？」

「貴方自身にはまだ、自覚はないかもしれません。しかし、その無自覚がまた好いのです。謙虚な姿勢に私やエリオ、そしてマキは救われました」

「…………」

　――だから、と。

　キーンはおもむろに面を上げて、微笑んだ。

　そして、こう告げる。

「どうか自身を忘れず、自信を持ち。この国を救ってください」

　とても、安心できる声で。

「そして、今度こそは中途半端な誓いではなく。私は貴方の行く末に寄り添いこの身を捧げたい、そう思っています。だからどうか、私――いいえ、私たちも連れて行って下さい」

　それが、願いであると。

　キーンは迷うことなく口にするのだった。

「キーン……」

　その言葉に、ボクは胸のすく思いがした。

　一歩踏み出せなかった背中を、押してもらうのではない。

　むしろ、手を取り合って共に歩んでもらうような安心感があった。

「……そっか」

　だから、その時にようやく受け入れられたのだ。

　ボクは自然と微笑んで、静かに頷く。

　決意は固まった。

　これで迷いなく前に進める、そう思った。