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２．クレオへの依頼。

今日から２週間、毎日更新がんばります。

同時に新作を上げるという、まさかの自殺行為も(੭ु´・ω・`)੭ु⁾⁾

「えっと、リリアナ。久しぶり……」

「えぇ、お久しぶりです。そちらはずいぶん、自由に過ごしていたようで」

「あははは。これでも、色々と大変だったんだけどね？」

「はい。そのあたりのことは、アルナから報告を受けていますので」

　ボクの言葉に、紅茶を口にしながらリリアナは答えた。

　宿の談話室には独特の緊張感が漂っている。それもそのはず、王女がお忍びで訪れたとあっては、この宿の主も気が気でないはずだ。

　自然と人払いがされ、現在この部屋にいるのはボクとリリアナ、アルナの三人だけ。紅茶を用意した従業員も、いつの間にか立ち去った。

「ところで、その象徴って？　なんの冗談なのかな」

　久しぶりに会う幼馴染との会話は、なぜか重苦しいものになる。

　こちらが問いかけると、彼女は少しだけ間を置いてからこう答えた。

「アルナからの報告にもありましたが、少しばかり困った事態になっているのです」

「困った事態……？」

　ボクが首を傾げると、リリアナは頷く。

「えぇ、クレオも対面したのでしょう？　赤の瞳をした種族――」

　そして、こう言った。

「魔族、と呼ばれる者たちと」――と。

◆

「あれ、宿がやけに静かだな」

　日も傾きかけた頃合い。

　キーンはクレオに相談したいことがあり、宿へと向かっていた。

　すると到着から間もなく気付くのは、普段なら多くの旅人が行き来するそこが、あまりにガランとしていること。

　入口から中に入っても、誰もいなかった。

　不用心だなと、そう思いながらキーンはひとまず談話室へと向かう。

「ん……？」

　そうすると、聞こえてきたのは話し声。

　身を隠して覗き込むようにすると、そこにはクレオとアルナ以外に、桃色の髪をした一人の少女の姿があった。

「あの女の子は、誰だ……？」

　見覚えのない人物。

　しかし、身に纏っている衣服から貴族であるのは分かった。

　マリンの時のように、クレオの学園時代の友人が会いにきたのだろうか。

「魔族が、王城に潜伏している……ってこと？」

　そう考えていた時だった。

　クレオが真剣な口調で、そう言ったのは。

　キーンは長い耳をピクリと動かし、そっと聞き耳を立てた。

「えぇ、そうです。私とお父様が秘密裏に調査を進めたところ、すでに魔族のものと思しき魔法の痕跡がいくつか発見されました」

「ということは、魔族がすでに内部で活動している……？」

「はい。大きな騒ぎにはしたくないので、家臣の中でも古株の者にしか伝えていませんが――現状では、いたちごっこです」

　少女の口振りに、キーンはほんの少し違和感を覚える。

　このような話をできるのなら、つまり彼女は王族の者ということになるからだ。だとすれば、護衛の一人もつけずに出歩くのは、まずあり得ない話。

　しかしながら、身分を隠していればおかしな話でもないかもしれなかった。

　それに、クレオとアルナの存在もある。

　この王都において、彼ら二人の傍にいる――これが、どれほど安全か。

　キーンはそのことをよく知っていた。

「それで、リリアナはボクにどうしてほしいの？」

　そう考えていると、クレオが少女――リリアナにそう訊ねる。

　すると彼女は大きく息を吸ってから、こう言った。

「私から、お願いをしたいのは一つ」

　真剣な声色で。

「クレオ、貴方にこの国を救ってほしいのです」――と。

　クレオだけではない。

　物陰から聞き耳を立てていたキーンも、驚きの言葉だった。