６．アルナとリリアナ。
「――それで？ クレオの親父さんは、いまどうなってんだ」
「毎日ヒーヒー言いながら、世界各地の街という街に捜索願を出しています。日に日に頬がこけて、疲弊していく様がなんとも……」
「見ていてスカッとするんだろ？」
「そうですね」
リリアナは客間で一人の男性騎士と茶を嗜んでいた。
もっとも、まともに髪の手入れをしていないであろう騎士の方は姿勢悪く、味わうことなくがぶ飲みしているが。王女はそんな相手の性格を知っているからか、咎めることはなかった。淡々と会話を進め、騎士にこんな問いかけを投げる。
「それで、アルナ――騎士団にはもう、慣れましたか？」
スッと、目を細めて。
リリアナの言葉を受けた彼――アルナは、ガキ大将のような笑みを浮かべて言った。
「当たり前だ。いまに見てろよ？ 俺が、この騎士団を変えてみせる」
「あら、それはまた。大きく出た、という感じですね」
しかしながら、王女は気にした風もなく。
自身の分の茶の香りを楽しんでいる様子だった。そんな態度をみせられて、少しばかり不満げな表情になったのはアルナ。
彼はリリアナに、拗ねたような口調でこう告げた。
「いい加減、俺のプロポーズに返事をくれても良くないか？」――と。
頬杖をつきながら。
それを見て、ようやくリリアナはふっと笑みを浮かべた。
「それは、クレオに勝てたら、という約束でしょう？」
「公式戦では俺の勝ちだっての」
「何でもありの真剣勝負では、全敗でしょう？」
「………………」
そして、同級生のことを軽くいなす。
アルナはそれに何も言い返せずに、大きくため息をついた。そして、風向きが悪いと踏んだのか、話題を少しばかり変えることにする。
「しかしクレオの親父さんは、本気でアイツの力を見抜けてなかったんだな」
「えぇ、本当に節穴としか言えません。一点特化で目立つことばかりを好んで、それ以外に目を向けない。公爵にしておく価値がありません」
「おいおい、そりゃ……ずいぶんな言い様だな」
「私は事実を口にしているだけ。王女として、気を遣う気はありません」
「こりゃ、俺の家もうかうかしていられないな」
言いながらも、アルナは余裕のある笑みを浮かべた。
するとリリアナは彼に、こう訊ねる。
「それで。先ほどの話は受けて下さるのですか、アルナ？」
それ、というのはクレオの捜索の手伝いであった。
無能のダンに任せていては、いつになるか分からない。ということで、王女は友人に手助けを求めたのだった。
友人――アルナは、それを聞いてニヤリと笑う。
そして、こう言った。
「おうよ、当然」
何とも端的であり、かつ即断。
そんな彼の態度を見て、リリアナは一つ訊ねた。
「それは、私との婚姻を目指すため、ですか？」
クレオを探し出せば、自身の目的に近づくからか、と。
しかし、アルナはゆっくり首を左右に振ってからこう答えるのだった。
「それだけじゃ、ねぇさ。クレオは剣術において、この俺を本気にさせた――」
ニッと、少年のような笑みを浮かべ。
かつて戦った、とある『少女』のことを思い浮かべながら。
「『二人目』だから、な」――と。
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