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４．壊れ行くモノ。

なんと本日２回目の更新。

新作もよろしくです。あとがきの下から飛べます。

「くはははははははは！　無様！　なんとも無様！！　さすがのクレファスも、儂の作り出した最高傑作――魔族と融合した剣士には歯が立たぬか！！」

「く、そ……！」

「アルナさん！！」

　クラディオの哄笑が響く。

　アルナは、剣を支えにしてどうにか立っていた。

　眼前には黒化――クラディオ曰く、魔族と融合したエリオがいる。だらりと腕を垂らし、剣を構えることはない。いまの彼女の振るう剣に、型などない。

　あるのは一つ、凶暴性。

　人間の限界を超えた動き、力によって繰り出される斬撃は、連戦を重ねるアルナの体力を明らかに削っていた。加えて少年騎士は手負いだ。

　クラディオもそれを知っている。

　知った上で、アルナが苦しむことに愉悦感を抱いているのだ。

「嬢ちゃんは、さがってろ。近づくと危険だ」

「でも、このままだとアルナさんが……！」

　リナの叫びに、肩で呼吸しながら答えるアルナ。

　酸欠に陥っているためか、彼の視界はいま霞んでいた。それでも逃げることはできない。――否、逃げるわけにはいかなかった。

　この勝負は彼にとっても、特別なものだったから。

「なぁ、エリオ……？　お前、本当に苦しかったんだな」

「………………」

　その気持ちが、口を突いて出る。

「訳も分からずに辺境に飛ばされて、そこで何があったかは知らないが。こんな滅茶苦茶になるまで精神をすり減らして、さ」

　剣の柄を握りしめる。

「ずっと、我慢してたんだろ？　ずっと、後悔してたんだろ？　――本当に、苦しかったよな。悲しかったよな。不安、だったよな……」

　アルナは剣を構えた。

　そして小さく、少年らしい笑みを浮かべる。

「だから、もう終わりにしようぜ。ここで……！」

　その瞬間だ。

　アルナは一足飛びにエリオへ斬りかかった。

　まさに瞬く間に。誰も目では追い切れない速度で、彼女に肉薄した。

　しかし――。

「ア、アァァァァァ！？」

「がっ！？」

　その動きすら読んでいたかのように。

　エリオは乱暴にアルナの身体を薙ぎ払った。幸いその一撃を剣で受け止めたため、少年は強か床に身体を打ち付けるだけに済んだ。それでも、相当なダメージにはなったが。アルナはふらつきながらも立ち上がり、ゆっくりと剣を構え直した。

「本当に、本当に……」

　そして、うわ言のように何かを口にする。

　あまりに小さな声は、音になる前に空気の中に溶けていった。

「エリオよ、いつまで遊んでいる？」

「………………」

　そんな二人の戦いに口を挟む者があった。

　言うまでもなく、その人物とはクラディオ・リーディン。

　彼は自ら攻め込まない娘を見て、あからさまな怒りを込めて言った。

「積年の恨み、ついに果たす時だぞ。手早く済ませろ！」

　無慈悲に、殺せ――と。

　その言葉に肩を弾ませるエリオ。

　彼女は頭を抱え込んで唸った後に、剣を構えた。そして――。

「ア、アァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！！」

　絶叫しながら、棒立ちのアルナに迫った。

「エリオさん！！」

　だが、その時だ。

　ついに堪え切れなくなったリナが――。

「嬢ちゃん！？」

　二人の間に、身を投げ出した。

　そしてエリオの剣は――。

◆

「破滅する……？」

「えぇ、そうです」

　ボクの問いかけに、クリムはくすりと笑いながら頷いた。

　そして愉快極まりないといった風に、こう続ける。

「あの人間は破綻していますから。魔族である私から見ても、醜悪でおぞましい。されど同時に、己の感情をコントロールできない幼稚さがある」

「…………」

「ですから、御し切れない力を手にしたら――崩壊しますわ」

　そう言って、視線を屋敷の方へと投げた。

「そろそろ、動きがありそうですね」

「貴方は――」

「なんでしょうか？」

　そして、話を進めようとする。

　だがボクはそんな彼女に、こう問いかけた。

「貴方は、誰の味方なんですか？」――と。

　すると、一瞬だけ真顔になってから。

　クリムは意地の悪い笑みを浮かべ、こう答えるのだった。

「私は人間の味方などしませんわ。私の真の主は――」

　静かに、ただ静かに。

「愚かな人間によって闇に呑まれた、あの方のみ」――と。

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