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２．対峙。

新作もよろしくです。

　魔力をたどった先にあったのは、古ぼけた一軒の屋敷。

　庭先の手入れなど微塵もされていない様子で、外壁や窓は魔物に破壊されたのだろうか。どこも綺麗な場所など見受けられなかった。

　それでいて、日陰に建てられていることもあって暗い。

　おおよそ人が住むために作ったのではない。

　そう、思わされた。

「正面から、入るしかないか。二人とも気を付けて？」

「はい……！」

「分かってるさ」

　ボクが声をかけると、リナとアルナは頷く。

　それを確認してからゆっくりと、正面玄関の扉を開いた。

「これは……」

　するとまず、目に入ったのは大きなシャンデリア。

　床に落ちたそれは、無残に壊れていた。ガラス片や、それ以外にも瓦礫などが散乱しており、さながら迷宮のようになっている。奥もまともに見通せない。

　最大限の警戒をした上で、ボクたちは中に入った。すると――。

「な、扉が……！？」

　その瞬間、玄関扉が勢いよく閉じた。

　リナが慌てて開けようとする。しかし、なにか不思議な力が働いているらしい。それはビクともしなかった。

　そしてそれは、その扉だけではない。

　魔力をたどってみると分かった。

「これは、完全に閉じ込められた……か？」

「うん。結界魔法が張られてる」

　アルナもそれに気付いたらしい。

　ボクは彼の言葉に首肯し、周囲を確認した。

　割れた窓からも、分厚い魔力とでもいうのだろうか、とかく一筋縄ではいかないと思われる壁があるように感じられる。

　警戒していたはずだった。

　先ほどまで、微塵も魔法の発動を感じ取れなかった。それにもかかわらず、このような強力な魔法を一瞬にして成立させたのだ。

　おおよそ、その犯人は分かっているが――。

「ようこそだな、客人たちよ」

　いまは、それどころではなさそうだ。

　声に反応して前を見ると、エントランスの奥に一人の男性がいた。

　名前を聞かなくても分かる。きっと、彼が――。

「クラディオ……！」

　アルナが、怒りを孕んだ声でその名前を口にした。

　するとその男性――クラディオ・リーディンは、口角を歪めて答える。

「おやおや。誰かと思えば、クレファス家のご子息ではないか。何年振りだろうかな、元気にしておったか？」

「白々しい対応はやめやがれ。エリオはどこだ……！」

「アルナ、落ち着いてっ！」

　煽るような口調に、思わず前に出そうになるアルナ。

　そんな彼を落ち着けるように制してから、ボクはクラディオに言った。

「まずは、聞かせてください。どうして――」

「どうして、このようなことをしておるのか――か？」

「………………」

　すると相手は言葉を遮って、そう目を細めて口にする。

　ボクが黙ると、クラディオはニヤリと笑った。

「簡単な問いよな。そのようなもの、とっくに結論は出ているだろう？」

　そして、そう前置きをして一言でまとめる。

　悪事に手を染めて、魔族との契約にまで手を出した理由。それは――。

「嫉妬だ」――と。

　なんの迷いもなく。

　恥ずかしむこともなく、クラディオは自身の感情に名前を付けた。

「嫉妬、だと……？」

「……アルナ」

「てめぇの詰まらない感情に、エリオを巻き込んだってのか！　しかも、それを悪びれることもなしに、堂々と！！」

　少年騎士は感情を爆発させる。

　彼にとっては、許されることではなかった。

　醜いと思える感情によって、何人もの人生が狂ったのだから。

「悪びれる……？　面白いことをほざきおる」

「なっ……！？」

　しかし、対してクラディオは怯むことなく言った。

「なぜ、悪びれる必要がある？　なぜ、嫉妬を否定する？　――お前たちも感じたことはあるだろう。どうしても勝てない相手、届かない星に手を伸ばして努力を重ね、それでもなお至ることのできない屈辱の感情を。クレファスの子息よ、お主もよく分かっておるはずだ」

「そ、それは……！」

　するとアルナが、口ごもる。

　そんな少年を見て、相手はまた笑った。

「受け入れるのだよ。嫉妬とはすなわち、力に他ならない。シンデリウス家の若造は憎悪を力としておったかな。それと同じく、感情とは力になるのだ」

　愉悦に浸るように。

　その笑い声に、ボクは――。

「だからこそ、こちらは――」

「ふざけるな」

「……ほう？」

「クレオ……？」

　我慢できず、そう口にしていた。