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クレオの、ここだけの話。

皆様の応援、ご支援のお陰でコミカライズが決定しました！

心より御礼を申し上げます！

本編の中、どこかのタイミングのお話です。

肩の力を抜いて、気楽にお読みください！

<(_ _)>

「クレオさんの、弱点？」

「そう、弱点。いつも思うんだけど、クレオには穴がなさすぎる」

「それでエリオさんは、なにか弱点があるんじゃないか、って考えたのです？」

　宿の談話室で、クレオを除くパーティーメンバーは顔を突き合わせていた。

　キーンとエリオ、そしてマキの三人はそろって難しい表情を浮かべる。というのも、いつものクレオさん会議だが、そろそろマンネリが始まっていたのだ。

　結論として、クレオさん半端ねぇ！　とはなるのだが――。

「たしかに、あそこまで万能だと不安になるのも分かる」

「そ、そうですね。最近だと、私に料理まで教えてくれてますし……」

「このままだと、クレオに甘えっきりになる。そうでしょ？」

「………………」

　エリオの指摘に、二人は押し黙った。

　彼女の言う通りだ。キーンは古代エルフ文字の解読方法、マキは料理の基礎を彼から学んでいる。かくいうエリオも、筋力トレーニングの指南を受けているわけだが……。

　このままでは、自分たちに存在意義はあるのか？

　三人の中にはそんな不安がよぎった。

　別に弱みを握りたいわけではないのだが、安心ができないのだ。

「……探そう、クレオさんの弱点」

「あぁ、決まりだね」

「はいです……！」

　そんなわけで、作戦は決行されたのであった。

◆

「お化け……？」

「はいです。最近、この宿のトイレに出るらしくて」

「んー、なるほど。でも、ゴースト系の魔物の気配はないけどなぁ……」

　翌日、マキはクレオにある相談をしていた。

　その内容というのも、宿のトイレにお化けが出るという噂がある、というもの。もちろん口から出まかせなのだが、マキの真剣な表情にクレオも首を傾げた。

　作戦その１。

　クレオはもしかしたら、お化けが苦手かもしれない。

　これはマキの提案だった。

　さしものクレオも、未知の存在については耐性がないかもしれない。

　少なくとも少女にとって、お化けという三文字は恐怖の対象でしかなかった。

「というわけで、退治にやってきたわけだけど」

「う、うぅ……！」

「あの、マキ？　あまりくっつかれると、歩けないんだけど」

　そんなわけで、夜になって。

　マキとクレオは宿のトイレへと向かって歩いていた。ここでの誤算は、マキが自分の思っている以上に怯えてしまっていること。

　トイレにはキーンとエリオが待機しているわけだが、果たしてどのような準備をしているのか。その内容は、マキも知らなかった。

「う、聞いておけばよかったです……」

「なにか言った？」

「いえ！？　なんでも！？」

「………………？」

　挙動不審な彼女に、クレオはまた首を傾げる。

　その時だった。

『だ、れか……たす、けて……』

「ひぃぃぃぃぃぃぃぃっ！？」

　掠れた女の声が、ハッキリと聞こえたのは。

　おののくマキ。そして、即座にクレオに抱きついた。

「大丈夫？」

「ク、クレオさんは怖くないんですか！？」

「んー、そこまでかな？」

「鋼の精神！？」

　明らかに動揺する少女を見て、クレオは苦笑い。

　とりあえず早く済ませてしまおう。そんな感じで、どんどんと進んでいった。

　そして、トイレに辿り着くと――。

「つめたっ！？」

　――ぺちゃ、と。

　少年の首筋に、なにか冷たい感触があった。

「なんだ、濡れた雑巾か」

　しかし、まったく気にした様子もなく。

　彼はそれを取り払うと、トイレの中を探索した。

「ん、なにもないね。ゴーストの気配もないし」

「そ、そうですか……」

　最後はあっさりと、そう結論付ける。

　マキはもう疲弊しきって、ゲッソリとやつれていた。

　なので、その日はこれで終わりとなる。クレオと別れた少女は、宿の外へと向かって他二人と合流した。

「うぅ、手応えなしでした……」

「お疲れ様、マキ。意外と驚かなかったじゃない」

「エリオさん、なにを言ってるですか？　あの声、エリオさんですよね。私、腰が抜けるかと思いましたよ……」

　そして、マキは少し恨めしそうにエリオを見る。

　すると彼女は短く声を発してから、こう言うのだった。

「え……？　声、ってなんのこと？」

「いや、掠れた声がしたんですよ。女の人の。エリオさんですよね？」

　その反応に、マキは呆れる。

　しかし、そこでキーンが言うのだった。

「……エリオは、ずっと私と一緒にいたぞ」――と。

　三人の間の空気が、明らかに凍った。

　マキは目を白黒させる。そして、力なく――。

「もう、だめ……」

「マキ！？」

「おい、しっかりしろ！！」

　その場で意識を失うのだった。

◆

「えっと、エリオさん。今日はどこに行くんですか？」

「あぁ、少しな」

　――さらに翌日。

　エリオはクレオを呼び出し、街を歩いていた。

　今日はエリオが立てた作戦の決行日。彼女は少し緊張した面持ちで、クレオの前を歩いていた。少年は特に文句もなくついてくる。

　そうしていると、見えてきたのはある店だった。

「ここって、女性服の？」

「そうだな。では、入るぞ」

「はえ？　ちょっと、エリオさん？」

　というのも、女性服専門店。

　エリオの読みはこういうものだった。

　作戦その２。

　もしかしたらクレオは、ファッションセンスがないかもしれない。

　これもまた憶測でしかない。

　しかしながら、彼の口からそういった単語を聞いたことがなかった。だからエリオは、自身の服を選ばせてみようと考えたのだ。

　果たしてクレオは、どのような衣装を選ぶのか。

「ボクが選べばいいの？」

　そう思い、彼女は頷いた。

　すると少年はしばし、考え込んで――。

「エリオさんは中性的な顔立ちをした美人だから、なにを着ても似合うと思うんだ。でも今回はせっかくだし、フェミニンな印象の服を仕立ててもらうのもありかもしれないね。いや、それとは対照的な男性的――あるいは、ユニセックスなものを選んでも良いかも？　それとなると、候補は三つのベクトルに分けられるかな。そもそもエリオさんは細身だから、紳士服を着ても似合うと思うんだよね。でも今日は女性服専門のお店だから、基本筋としては一本か。ユニセックスの衣装は――大丈夫、用意してあるね。品ぞろえには申し分なさそうだから、二時間もあれば最適な服を選ぶことができると思うけど、そうなってくると……」

　まるで、弾丸のように。

　彼はエリオに説明をしながら服を選び始めた。

「あ、う……？」

　エリオの思考回路がオーバーヒート寸前になる。

　この男はなにを言っているんだ――そう思いながらも、とりあえず頷いて呆然とクレオを見つめた。そして、次々に渡される衣装に着替えては鏡の前に立たされる。

　そのたびに、彼女はこう思うのだ。

　これが、アタシ？　――と。

　そんなこんなで二時間後。

　エリオはクレオと共に、会計を済ませて店を出た。

　彼と別れてしばらく唖然としていると、キーンとマキがやってくる。そして、一言も発せられない彼女に声をかけた。

　すると――。

「どうした、エリオ！？」

「だ、大丈夫ですか！？」

　突如として、エリオはその場に崩れ落ちた。

　そして、こんな言葉を漏らす。

「アタシ、女として負けた気がする」――と。

　二人は初めて見た。

　エリオの、本気の涙を。

　間違いない。それは、彼女の中でなにかが折れた涙だった。

◆

「やばいぞ、このままじゃいつもと同じだ」

　キーンは焦っていた。

　二人が見事に轟沈して、残されたのは自分ただ一人。

　しかも自分は何も策を思いついていないときた。だがキーンもまた、クレオの弱点は知りたい。少しで良いから彼のことを知り、近づきたい。

　そう思ってはいた。

　だから――。

「こうなったら、単刀直入に訊くしかないか」

「なにを訊くって？」

「うわ、クレオさん！？」

　そう、口にした時だ。

　待ち合わせの場所にクレオが現れたのは。

　不意打ちを喰らったキーンはあからさまに狼狽えるが、クレオの方はどうしたのかと小首を傾げていた。そして、特に気にした様子もなくこう言う。

「今日は王都立図書館で、古代エルフ文字の勉強だよね？」

「あ、えぇ。今日もよろしくお願いします」

「それじゃ、行こうか」

　キーンの返事を聞いて、歩きだす少年。

　それに続いてエルフの青年も、肩を軽く落としながら進み始めた。そうして無言の時間が流れること数分。ふいに沈黙を破ったのは、クレオの方だった。

「それにしても、もうだいぶ寒くなってきたね」

「そ、そうですね」

　慌てて取り繕うように返事をしたキーン。

　そんな彼に、少年はこう訊いてきた。

「キーンは『英雄祭』って、知ってるかな？」――と。

　キーンは慎重に記憶を手繰り、一つ頷いた。

「はい、知っています。エルフは世界救済の英雄と深いつながりがある種族ですから。王都では彼を讃えるために、年に一度、祭を執り行うのですよね？」

　それは、千年前の英雄を崇めるための祭の話。

　辺境育ちであったキーンであるが、こと『英雄祭』については一般並の知識を有していた。世界を厄災――魔王の手から救い出した、伝説の英雄のこと。

　ふと視線の先に見えてきた像。

　それはまさしく、彼の英雄を模したものだった。

「うん、そうだね。世界の平和と、争いの根絶――その二つを願う祭」

　クレオは立ち止まり、像を見上げる。

　しばしそのまま黙り込んで、なにかを思い出すようにしていた。キーンは今しかない、と思って口を開く。彼にはもう、真っすぐに訊ねなければならない。

「あの、クレオさん？」

　意を決して。

「クレオさんは、これだけは駄目だ、ってものはありますか？」――と。

　するとクレオは、少し驚いたような顔をしてから笑った。

　そして、少し恥ずかしそうにこう答える。

「そうだなぁ、いっぱいあるけど。一番苦手なのは――」

　英雄像を再び見ながら。

「友達や仲間の苦しんでいる表情、かな？」

　ほんの少しだけ、目を細めて。

「ボクは世界から争いがなくなればいい、そう思ってるよ。ただ同時に、それが理想論であることも知っている。真実、人たちは争うことで発展を繰り返してきたから。この英雄もきっと、大きな葛藤の中で戦ってきたんだと思う」

　ただ、最後にはもう一度笑って。

　クレオはキーンを見た。

「でも、だから人は理想を目指すんだと思う。そのためにも、ボクは自分の手の届く範囲の大切な人を守りたい。そういう意味で、ボクはみんなに笑っていてほしいんだ」

「クレオさん……」

「えへへ。少し、カッコつけちゃったかな？」

「………………」

　エルフの青年は、息を呑む。

　そんな相手の様子を確認してから、少年は続けた。

「冒険者になってから色々な人の人生に触れてきたけれど、みんな多くの悲しみを背負ってきている。壁にぶつかって、そのたびに転んで、膝に傷を負いながら前に進む。でも、だからこそ今が愛おしいし、価値がある。それを守りたい。でも、ボクにできるのかな――って、時々に悩むんだ」

　キーンはその時に理解する。

　この少年は広く優しい心を持つが故に、苦しんでいるのだ、と。

　理想と現実の狭間で、聡いからこそ両者の価値を理解し慈しむために、人知れず苦しんでいるのだ、と。キーンはそれを知って、拳を震わせた。

　そして思わず、悲しげな表情を浮かべるクレオの手を取る。

　驚いた少年の顔をまっすぐに見て、キーンは言った。

「できます、クレオさんなら！」

「キーン……？」

　感情の昂ぶりを、言葉に乗せる。

「もしクレオさんだけでできないのなら私たちが、仲間がいます！　みんなで手を取り合えば、きっといつかたどり着けます！　だから、一人で――」

　――思い悩まないで下さい。

　懇願するようにして。

　キーンは、クレオにそう伝えた。

「…………」

　最初は驚いていた少年だったが、次第にその表情は明るくなる。

　そして、首を静かに縦に振ってこう言うのだった。

「ありがとう、キーン。そうだね。ボクは一人じゃない」

　その言葉で、キーンは知ることとなる。

　クレオの一番恐れていること、それが何なのかを。それは――。

「さぁ、行こうか。早くしないと図書館が閉まっちゃうよ？」

　クレオがまた、先に歩きだす。

　そんな彼の後姿を見て、キーンはこう呟いた。

「孤独、か……」――と。

　きっと、クレオが恐れているのは『孤独』に違いなかった。

　だから周囲の人々には人一倍の気を遣うし、努力を欠かそうとしない。あれほどの力を持ちながら、認められなかった過去があるが故に自信が持てないのだ。

　だったら、自分にできることはなにがあるか。

　否――自分たちに、なにができるのか。

「必ず、貴方を支えてみせます。クレオさん……！」

　キーンは改めて、そう誓った。

　あの日、少年に救われた命を彼のために。

　そしていつか、彼が心の底からもっと笑えるように――と。

　これは、クレオの弱点。

　ここだけの、ちょっとした秘密の話だった。

改めまして、あざねです。

本当に、いつも応援いただきありがとうございます。

書籍化に続き、コミカライズの話をいただけて、本当に嬉しいです。

皆様にお届けするにあたってかなり、かなり頑張っております！

続報は追ってお知らせしますので、また少々お待ちください！！！！！！

<(_ _)>