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３．選択の理由

「レクロムさんっ！　見てください、こんな大きな魚が釣れました！」

「おぉ、凄いな。こっちも負けてられないな」

「えへへっ！」

　ミレイナは一匹の魚を示しながら、満面の笑みを浮かべた。

　俺はそれを見て、やや大げさに感嘆の声を上げる。しかし少女にとってはわざとらしさなど関係なかったらしく、照れくさそうに笑うと走って行ってしまった。

　そして、ジッと集中した表情で釣り糸を垂らすのである。

「意外と、面倒見がいいんですね。マスター」

「そんな風に言うなよ。別に、特別なことしたわけじゃないだろ？」

　その様子を眺めていると、腰元の聖剣がぽつりとそう言った。

　少し心外だと思いながら俺は、自分の釣りに集中する。けれども、アディアの話はまだ終わっていないらしく、続けざまにこう言うのであった。

「面倒見がいいと言えば、魔王軍との戦いを選ぶなんて思ってもみませんでした。先日、自分は魔族と敵対したいわけじゃないと、仰っていませんでしたか？」

「あー……」

　その言葉に、俺は言葉にならない声を漏らす。

　たしかに言っていた気がするが、今回ばかりは事情が異なるのだ。それをいかに説明しようか、それについて考え込む。すると思い出されるのは、一昨日の長老との話だった――。

◆◇◆

　――エルフの長老リガドは、俺を勇者と呼び頭を下げた。

　その姿や仕草は、すでにすべてを知っているかのようにも思われる。けれども、その小恥ずかしい呼び方はどうにもなれなかった。

　だから、首を左右に振って言う。

「勇者なんてやめてくれ。そんなの成り行きで、何かの間違いでなっただけなんだ。普通にレクロムって呼んでくれたら、それでいい」

「ほっほ、そうですか。では、レクロム殿――お話よろしいかな？」

　リガドはそう言うと再び椅子に腰かけ、俺にもソファーに座るよう促した。

　こちらが座るのを確認すると、こう切り出す。

「さて。その聖剣様をお持ちということは、貴方は勇者様に相違ないはず――なにか他に、疑問をお持ちなのですかな？」――と。

　それに俺は大きく頷いた。

「あぁ、分からないことばかりだ。そもそも、俺は魔族――どうして勇者に選ばれたんだ。それについては、なにか分かるのか？」

「ほっほっほ。おかしいことを仰りますな」

「え……？」

　こちらの質問に、リガドは笑った。

　首を傾げていると、老エルフは静かにこう言う。

「レクロム殿――貴方からは、神々のそれに近い力を感じます。ご自身でそのことに、お気付きないということですかな？」

　それを聞いて、俺は眉をひそめた。

「神々の、力だって……？　――魔族の俺が？」

「左様です。そこに種族など関係ない。要は素養の問題なのですからな」

　訝しむこちらに、何てことはないといった風にリガドは答える。

　そして問題はここからだ、と。そう言いたげに手を顔の前で組むのであった。

「ここから先のことは、儂にも分かりません。おそらくは聖剣――アディア様と旅を続けていれば、自ずと答えは出るでしょう。今はそれよりも……」

　彼は重たい眉を持ち上げ、青い目でちらりとこちらを見る。

「……この村の近くにあると云われる、魔王軍の支部について話し合いましょう。レクロム殿も、そのつもりでここへやってきたのでしょう？」

「……………………」

　その言葉に、こちらは頷くしかなかった。

　どうやらこの老エルフ――なかなかに出来る人物のようだ。

　こちらの考えていること、それを的確に言い当てるのだから。しかし、ならば話が早いと、俺はリガドに自分の意思を伝えることにした。

「魔王軍の一件、俺に任せてはもらえませんか？」――と。

◆◇◆

「まさか、ご自分から魔王軍討伐を申し出るとは思いませんでした。いったい、どんな心変わりですか？　なにか、変なモノ食べましたか？」

「お前、だんだんと言葉に遠慮がなくなってきたな……」

　アディアの態度に思わずツッコみを入れながら、俺は改めて考える。

　どうして、自分から魔王軍の討伐を申し出たのか、を。

「……ただ、魔族の悪事は魔族で処罰しないといけない、って思っただけだ」

「ふむ。その心は？」

　こちらの言葉に、重ねてそう言う聖剣。

　俺は少しだけ黙ってから、言葉を選びつつこう答えた。

「魔王様が言ってたんだ――『侵略とは相手の心を掴むモノでなくてはならない。暴力に訴えてはならない。相手を魅了するだけの希望を与えてこそなのだ』ってな。だから俺は、この間の奴らのやり方は許せない……ただ、それだけなんだ」

　あのやり方は間違えている。

　あんな力づくで略奪するのは、魔王様の理想とする侵略ではなかった。

　だから、出来るなら同じ魔族の俺の手をもってして、それを収めなければならない。ただ単純に、そう思っただけだった。それを勇者として祭り上げられるのは本意ではなかったが、仕方ないことだと割り切るしかない。

「……なるほど。マスターの考えは、理解致しました」

　こちらの話を聞いて、アディアは納得を示した。

　そして、切り替えるようにこう言う。

「魔王軍支部の在り処は、エルフの皆様が探してくれるとのことです。なので、私たちはしばしの間、この村でゆっくりとすると致しましょう――あ、それと！」

「……ん、どうしたんだ。まだ何かあるのか？」

　今後の方針が決定したところで、聖剣はなにかに気付いて叫んだ。

　俺はそれに生返事を返す。すると、アディアは一言。

「――さっきから、竿がもの凄くしなってますよ？」

「ぬおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！？」

　俺は驚き、大慌てで釣竿を手に持つのであった。

　エリフィナでの日々は、そうやって過ぎていく。

　それは俺が魔王軍を離れてから訪れた、初めての平穏と言って良かったのかもしれない……。

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