目覚めよと呼ぶ声あり～野球を忘れたウサギと家族を忘れた猫のはなし

２４ 打ち上げパーティ―――新たな場への誘い

「ご苦労さま」

　紺色の缶を手に、ヒノデ夫人はマーチ・ラビットに声を賭けた。

　球場が、そのまま打ち上げ会場となった。予定では、他の場所に移動して行うことになっていたが、球場の周りに殺到するスポーツ系マスコミに、皆足止めされている状態だったのだ。

　だったらいっそ、と食品産業クロシャール社にとっては簡単なことである。

　球場の中で、セミナーを行う様な部屋を二つ三つ壁を解放して、料理と飲み物を運び込んで、パーティ会場に変身させたのだ。

　パーティの名目は色々だった。

　まず、試合の終了とともに、ヒノデ夫人の元に、全星系統合スポーツ連盟から、加入許可の連絡が入った。無名の招待チームが勝ってしまったことで湧いているグラウンドが、その知らせで更に驚喜した。爆発があったことなど、既に彼らの頭からは失せているようだった。

　そして、招待チームにとっては、プロのベースボール・チームへの加入が認められたことが。

　特にヒュ・ホイとテディベァルに関しては、文字通り、跳ねまくって喜びあっていた。ベンチの外で待っていたのは家族だろうか。小柄なヒュ・ホイには、更に小柄な家族が待っていた。

「本当に、家族もちだったんだなあ」

　ビーダーは呆れた様に言う。

「あ、悔しいですか？」

　言われた側は、苦笑いするだけだった。着替えもせずに、彼らはそのまま、「パーティ会場」へと移動することになった。

　「会場」には先客が居た。

　今の今まで、対戦していたサンライズのメンバーである。自分達同様、フィールドを駆け回って砂ぼこりにまみれている。

　そんな彼らは、招待チームが入室した途端、帽子を投げ、よく振ったビールの栓を抜いた。うひゃあ、とトマソンの声がその場に響いた。

　さっきまでの敵は今の友、とまでは行かないにせよ、試合が終わってしまえば、同じベースボール好き同士、という訳だった。

　特に、ファインプレーを続出させたテディベァルや、何度も快音を球場に響かせたトマソン、冷静に試合を進めてきたヒュ・ホイのところには人が群がっていた。

　そんな彼らを見ながら、マーチ・ラビットは、ほんやりと紺色の缶を手に、壁の花と化していた。

「よ、もっと食ったら？」

　ビーダーは料理を色々山盛りにした皿を二つ持っていたが、片方をマーチ・ラビットに押しつける様にして渡した。彼は肩をすくめたが、苦笑しつつもそれを受け取る。

「気分はどぉ？　勝利投手」

「いい気分だね、と言いたいが」

　ビーダーはふうん？　と両の眉を上げ、マーチ・ラビットの隣の壁に背をついた。

「何」

「うまくはめられた、って感じはあまり嬉しくはないね」

「いいんじゃないの？　結果良ければ、俺はそれでよしだと思うけどさ」

「お前はそう言うがな、ストンウェル」

「そうやって、いつの間にか俺を呼ぶんだよな、あんた」

　喋りながら、口に入れたセロリがばり、と音を立てる。

「まあね。確かに、俺ははめたんだよ。あんたを。はまって欲しかった、というのが、本当のとこ」

「どの時点から？」

　マーチ・ラビットは訊ねる。

「偶然。本当にたまたま、俺はニュースで、あんた等の騒動を見てたんだ。ここからずいぶん離れた星系で、だぜ？」

　あのクーデターの時の報道は、確かにずいぶん大規模に流れたのだろう。

　後になって彼も思ったものだった。クーデター自体に、放送の力は大きく関わっていたのだ。

「球場か何処かでか？」

「いや、俺もうずっと、投げてなかったぜ」

「そうなのか？」

「８２４年だったかな。負け続けるチームが、体質改善とばかりに、旧メンバー陣を一斉解雇、その上でテスト・再契約、という形をとったんだ。俺はもう、その時にはコモドドラゴンズに居る理由が無かったから、あっさりおさらばしたって訳」

「理由？」

「あんたが居なかったから」

　あっさりと言う、この男に、マーチ・ラビットは思わずフォークを取り落としそうになった。

「と言うか、Ｄ・Ｄが居るチームに、俺はそもそも入ったんだから、Ｄ・Ｄが居ないチームに居る義理も無かったの」

「……すごく恥ずかしいことを、言ってないか？　お前」

「本当のことだから、別に」

　二つ目のセロリがしゃり、と音を立てる。

「ほら、見てみろよ。向こうの連中。ちらちらと、やっぱりあんたに視線送ってる。すごく気にしてる」

「…」

「でも、本当にあんたがあのＤ・Ｄなのか、って確かめられもしないから、近寄りたいけど、近づけない。そんな感じだぜ？」

　正直、そんな気はしていた。

　勝利投手に対して、ここまで距離を置くだろうか。

　サンライズの選手達は、彼に対しては距離を―――　話すチャンスを狙い、そのタイミングを掴みかねていた。

「俺は違うよ」

「そうだなマーティ。確かに今のあんたは、昔のあんたとは違う」

「どういう意味だ？」

「あんた、最後の回、楽しんでたろ？」

　ふふん、とストンウェルは笑った。皿を置いて、マーチ・ラビットはビール缶を再び手に取る。

「楽しんでちゃ、おかしいのか？」

「おかしいね、俺の知ってるＤ・Ｄは、最後の回なんて、いつも死にそうな顔していたもの」

　そうだったろうか？　

　彼は自分に問いかける。苦しかったのは判る。が、それが顔に出ていたのだろうか。

「初めはそうでもなかったさ。俺がまだ客としてゲームを見ていた頃はね。でも俺が入った頃からさ、何かどうしても勝ちたいから、っていうのじゃなくて、これを投げてしまえば、今日はもう終わる、解放される、って感じでさ」

　それは、あったかもしれない。

　ビールに口をつけながら彼は思う。

　勝つためにチームに買われた訳であり、勝たなくては、チームに居る意味はない、と思っていた。思いこむ様になっていた。

　気付かなかった。顔に出ていたなど当時は。

「なあマーティ、あんた、今は幸せなんだろ？」

「今は？」

「昔が、幸せだったと言えるのかい？」

　それは言えない。

　彼は思う。

　いや、幸せの意味も知らなかった。

　いつでも、代償を払え、と誰もが迫ってくる様な気がしていた。だから精一杯やっていた。

　なのに、その精一杯を、それ以上に、と周囲は求めた。少なくとも、彼にはそう感じられた。

　そんな気持ちでやっていては、いくら大好きなベースボールでも、次第に色あせてくる。

　そんな、自分の気持ちで、彼はその時、手一杯だった。だから。

　だから当時、この目の前の男が、ひどく露骨に好意をぶつけて来た時には、訳が分からなかったのだ。

　ストンウェルという名の男を、「泡立て器」と呼んだのは、彼自身だったのだ。訳も分からないままに、気分を動揺させるこの幾つか年下の男を。

「あんたが、逃げ出したのは、俺のせい？」

　ストンウェルは苦笑まじりに問いかける。いや、とマーチ・ラビットは首を横に振る。原因の一つではあったかもしれない。だがそれだけではない。

　マスコミがあおり立てる自分の姿や、期待される姿や、幾ら支払っても支払っても取り立てを迫ってくる様な周囲や…

　結局は、今その時点にある自分自身から、逃げ出したかったのだ。

　そのためなら、どうなってもいい、と思っていた。

　死ななければ、どうにでもなる。それ以外どうでもよかった。

　ただもうひたすら、自分のことなど誰も知らない、自分自身も、自分のことを忘れられるようなよ、そんな場所に、逃げたかったのだ。

　幸か不幸か、彼が送られたライという冬の惑星は、そういう所だったのだ。

　しかも送られた原因は、―――彼の相棒だったのだ。

　顔は、知っていた。

　コモドドラゴンズが招待された歓迎パーティの席で、居心地悪そうにしていた、スポンサーの一つであるクロシャール社の跡取り息子。

　向こうは向こうで、知っていたのだろう。ベースボール好きの少年。

　パーティではただ「見た」だけだったが、あんな場所で出会ったら、それどころではない。手を掴む、あの必死な目。

　俺は、覚えていたんだな。

　口に出さずに彼はつぶやく。

「ご苦労様」

　思考が堂々巡りを始めた、と思ったところへ、ヒノデ夫人が紺の缶の「サンライズ」ビールを手に現れた。

　じゃあまたな、とストンウェルは壁から背を離して、サンライズのメンバーに取り巻かれているヒュ・ホイの方へと向かった。

「俺に、話があるということでしたね、ヒノデ夫人」

「ええ」

「それは、あなたの息子さんのことですか？」

「それは半分。だから先にもう半分のことを言っておきましょうかしらね」

「半分？」

「新しくリーグ戦に加わる新生『サンライズ』に、戦力の一人として加わってほしいの。マーティ・ラビイさん」

「マーティ・ラビイに、ですか？」

「無論よ」

　彼女は一言で片付ける。

「私は、あなたの過去には別に興味は無いの。あなたはあの試合でいいピッチングをした。それだけよ。私は旧コモドドラゴンズのメンバーに、今回の人選をさせた。それが何処の誰であっても良かったわ。たまたまそれが元Ｄ・Ｄという名の何処かのチームの花形投手であったとしても、そんなことはどうだって良かったわ。だから腕試しを兼ねて試合をしたのでしょうに」

「明快ですね」

「私はあいにく、商売人なのよ」

　くすくす、と彼女は笑い、自社のビールを口に含む。

「でもそれは、昔の私には無かったことだわ」

「昔の」

「息子が死んだと思ってから、ね」

　それは、と彼は言葉を接ごうとする。だが彼女はそれをビールを持たない方の手で制す。

「あの子は死んだのよ。もう名前も籍も、残っていない。あのひとがそうしたのだけど、私の中でも、そうしない訳には、いかなかったわ」

「それは、社のためですか？」

　相棒の記憶は、つなぎ合わせた時に、「捨てられた子供」の図を表していた。

「社のために、奴の存在を消したのですか？」

「声を荒げないで、ラビイさん。私達の様な、そういう階級に生まれた者には、それなりに、立場とか、覚悟というものが必要なのはご存じかしら？」

「立場―――　覚悟？」

　前者だけだったら、そんなもの判らない、と言ってしまうのはたやすい。だが覚悟、ときた。

「経済的に何不自由ない生活、人より裕福で贅沢なことができる様な階級に生まれるってことは、その地位や周囲の生活を支えてくれる人々に対し、責任と覚悟を持つってことなのよ。私とその家族の肩には、クロシャール社が、その社員の暮らしが掛かっているの。その跡取りが、テロ行為などしてはいけないのよ」

「それは…」

「あなたの言いたいことも、判るわ。だって私は母親だったのよ？」

　彼女はやや好戦的に、彼に詰め寄る。

「だから、夫とは別れたのよ。あのひとが、あの子を見殺しにしたのだから。ええ、私ができないからやってくれたのは判る。だけど、許せなかった。その代わり、私が今度は社を背負うことにしたのよ」

「それは、重いでしょうね」

「ええ重いわ」

　きっぱりと言う。

「だけど、それは、私の義務よ。そして大切なものだわ。それに」

「それに？」

「あの子は、見つけられたくなかったのでしょう？」

　うって変わって、今までの好戦的な表情が泣きそうに歪む。マーチ・ラビットはうなづく。それは確かに事実だった。

「あの子は、そういうことに合わなかった。向いていなかった。なのに、私たちは、それが当然だと、育ててきた。そういう子じゃなかったのにね。だから、ええ、私はあの子を、探さないことにしたの」

　相棒は、「尋ね人の時間」に決して依頼を出そうとしなかった。

「では、この先も、ずっと？」

「向こうが、会いたいと思わない限り」

　彼は苦笑する。だがそれはそれで、いいのかもしれない、とも思える。それはもう、自分の口を出すべき問題ではないのだ。

「で、最初の話に戻るけれど、マーティ・ラビイさん。私たちのサンライズに、入ってくれないかしら？」

　彼はちら、と向こう側で和んでいるメンバーを見る。まだサンライズのメンバーは、こちらを伺っている様だった。

　そんな視線は願い下げ、と言ってしまうのはたやすい。断って、また気楽に生活に舞い戻ってしまうのもいい。ふらっと、そんな気持ちが彼の中をかすめる。

　だけど。

　こちらの視線に気付いたヒュ・ホイがにっこりと笑った。

　ああ、と彼もまた笑い返す。あのゲームは、楽しかった。自分は、ベースボールが好きなのだ。思い知らされたのだ。

「結局、誰が入るんですか？」

「元々がスカウトの様なものだから、ラゴーンとスクェアとペトローネ以外は皆、そうね」

「ラゴーンも、ですか？」

「彼は、ね」

　くす、と彼女は笑った。そしてこれは内緒よ、と付け足す。

「彼は、ちょっとばかり、別の畑から借りてきたのよ」

　え、と彼は目をむく。

「絶対に、全星系統合スポーツ連盟は、何か悪さをして、こっちを試すと思っていたわ。だから、いざという時の人員だったの。そのスジから、ちょっと貸してもらったのよ」

　つまりは、対テロ要員だったって訳か、と彼は納得する。

「旧コモドドラゴンズの中でも、あの二人はもう、別の職についていて、それをずっと続けたい、って言ってるわ。ストンウェルは―――」

　彼女は言葉を切る。

「ストンウェルは、あなた次第だ、と言っていたけど」

　呆れた、とマーチ・ラビットは肩をすくめた。