目覚めよと呼ぶ声あり～野球を忘れたウサギと家族を忘れた猫のはなし

１９ ぬいぐるみ飛ぶ、そしてシィズン発見

　きん、と鋭い音が、ベンチのメンバーの耳にも入った。

「何でぬいぐるみが跳ねるんだ！」

　ビーダーが叫んだ。

　誰もがまだ、見たものを信じられなかった。テディベァルはその場で、捕手の肩くらいの高さに飛び上がり、高く上がった球を、思い切り打ち下ろしたのだ。

　強く打ち下ろされた球は、投手の真正面で大きく跳ね上がり、ふうっと浮き上がると、バランスを崩した投手とセカンドとショートのまん中でぽとん、と落ちた。

　落ちた球がまた、変な回転がついていたせいか、予想もしない方向へと跳ねる。おっと、と言いながら、ショートとセカンドがぶつかった。

「行けーっ！！！」

　思わずマーチ・ラビットもベンチから飛び出し、腕を振り回していた。自分の中で、何かがひどく騒ぐのを感じる。頭が高揚している。

　その間に、一、二塁に居た走者はホームイン。

　三塁で止まるか、とマーチ・ラビットは思った。

　だが球はあっちへ跳ねこっちへ跳ね、なかなか捕まらない。

　テディベァルはその間に、速い足を駆使して、三塁を蹴ろうとしていた。その時やっと球は捕獲される。取ったのは何と、レフトだった。

「こっちだ！」

　ショートが手を挙げ、中継の合図をする。レフトを守っていたホイシュタインは、強肩だった。

　鋭い球が、ショートのイムレの元に届く。バックホーム。

「行け行け行け行け行け行け行け行けーっ！！」

　うぉぉぉぉ、とベンチから皆、身体全体なり半分なり乗り出して、拳を握りしめる。

　テディベァルは姿勢を極端に低くしてすべる様に三塁－本塁間を駆け抜けていく。

　ばし、と三塁側に寄って守っていた捕手に、球が返ってくる。

　タッチアウトだ、と皆思った。

　が。

「あ」

　嘘だろ、とビーダーはもらした。

　ぬいぐるみが飛んだ。

　ふわり、とテディベァルはいきなりふわり、と飛び上がり、捕手の頭を追い越した。

　手を大きく広げ、ホームベースの上に着地した瞬間、彼はにっこりと笑った。

「何だよお前、あんな隠し芸持ってたなんて知らなかったぜ？」

「別に隠してた訳じゃねーもーん」

　ぱしぱし、と迎えるメンバーの一人一人の手をはたきながら、テディベァルは言葉を返していく。

「あ、でも確かにテディベァルさんは身軽だと思ってはいましたがね」

「ホントかよ、ヒュ・ホイ」

　マーチ・ラビットはあきれたように二人をみやる。

「いんや、俺、マルミュット星域の出身だからさー」

「マルミュット星域？」

　マーチ・ラビットは自分の中の「知識」をひっくり返す。だがその単語は見つからない。

　皆それは同様だったようで、援護を求める様に、一斉にミュリエルの方を見る。彼は眼鏡のブリッジを押さえながら答えた。

「格別辺境って訳ではないんですけどね。ただあまり観光コースにはならない星系ですから」

「それはまた何で」

「重力がちょっと高いんですよ。確か、1.3Ｇくらいあったんではなかったですか」

「高い地方だと、も少し多いぜ」

　テディベァルはにやり、と笑った。

「だから外からやって来る連中は、重力制御装置を持って来ないと、もう居るだけで疲れるって訳さ。で、逆に俺達住民は、他星系に行くと、まあ筋力があるからって」

　どうやら、彼らは植民を始めてから何世代か経つうちに、身体の方を適応させたらしい、と納得した。帽子をいったん取ると、おさまりの悪い髪が、ふわりと広がった。もしかしたら、この髪も、故郷では貞淑なのかもしれない。

「でもマルミュット星域のプロスポーツ選手ってあまり聞かないけどなあ」

　腕組みをして、ビーダーは訊ねる。

「そりゃしょーがねーよ。俺達の星域の出身だと、制御装置つきじゃないと、公式に参加できないんだからさ。公式にそれをしなくてもいいのは、ベースボールくらいなもんだぜ？　チーム・プレイだし、一回に使う人数が多いだろ？」

「つまりは個人の力が突出していることが、さほどに全体の障害にはならない、ということですか」

　ミュリエルが言い換える。

「全星域統合スポーツ連盟の言いそうなことだよなあ」

　は、とビーダーは両手を広げた。

　やがて次の打者を催促する声が、ベンチにも届いた。

　　　＊

「お待たせ～」

　コーラとフライドポテトの入ったボックスを下げて、イリジャが戻ってきたのは、名無しチームの攻撃が終わった時だった。

「ずいぶん遅かったじゃないかよ」

「あ、寂しかったあ？」

　へへへ、とイリジャは笑う。

「誰が。このひととずっとお話させてもらったんだよ」

「ふうん。あ、そういえば」

　どうぞ、とイリジャは一つおいた女性にまでコーラを差し出す。ありがとう、と彼女はにっこりと笑う。

「そういえば、何だよ」

　ああ、と言いながらイリジャは腰を下ろし、自分とキディの間辺りに置いたボックスからフライドポテトをつまみ上げる。

「いや、何か見た顔が居たんだよ、さっきトイレ行って、売店に寄る途中で」

「見た顔？」

　キディは首をかしげる。やっぱり同じように、チケットを手に入れたというのだろうか。

「俺も知ってるひと？」

　彼は続けて訊ねる。

　イリジャの交友録は知らないが、自分に関しては、あのハルゲウで知っているのは、職場の人間と組織の人間くらいだ。

　ゼルダは例外だった。もし相棒の付き合っている女性でなかったら、彼は知り合いにはしないだろう。

「知ってるも何も。シィズンだぜ？　何でこんなとこに来てるんだろーなあ」

「シィズンが？」

　思わず彼は、強い調子で問い返していた。どうしたんだよ、とイリジャは目を見開く。

「何でもない。何でもないんだけど…」

　何となく、嫌な感じが彼の中をよぎった。

「煮え切らない子ね」

　キディはその声に勢いよく振り返った。隣の彼女は、真顔になって彼を見据えていた。どうしてそんな目で見られなくてはいけないのか、彼には判らない。

「気になるなら、行ってみればいいでしょうに」

「気になるって…」

「それで後悔したら、取り返しがつかないことだってあるのよ？」

　後悔。

　そうだ、するかもしれない。キディは思った。

　ずっと、シィズンに関しては、奇妙だ奇妙だ、とは思っていたのだ。

　あの美形好みの店長がわざわざ雇ったこと。ムードメイカーとして、だなんて信じられない。

　パスタを食べかた。あれはこの星系出身のものじゃあない。それなのに、彼女は自分がさもずっとそこに居た様なことを口にしている。

　ベースボールにも詳しそうだった。でも自分が興味を持ったのは、ごく最近だ。偶然だろうか。

　そして、とどめが、わざわざイリジャに自分がベースボールに興味がある、ということを告げたことだ。何で、わざわざ言う必要がある？

　本当に偶然と言ってしまえば、そうなのかもしれない類のことだ。一つ一つをとって見れば。

　ただそれが、重なった。それが彼の中に、何か危険信号の様なものを出していた。

　冬の惑星から脱出してから、クーデターまでの日々の中で、相棒と二人、様々な危ない橋を、それでも渡ってきた彼の中の、何かが。

「俺、ちょっと行ってくる」

「シィズンを探すのかよ？」

「気になることが、あるんだ！」

　キディは立ち上がると、イリジャの膝の前をすり抜けて、通路に出た。

「どっちに居たの？」

「俺が見た時には、四階のロビーに居たけど」

「ありがと」

　キディはそのまま四階へと続く階段を上って行った。その後ろ姿を、イリジャはしばらく眺めていたが、やがてふう、とため息をつくと、一つ置いた女性の方へと顔を向ける。

「やっぱり通じるものがあるんですかね」

「さあどうかしら」

　彼女はふふ、と笑った。

＊

　スタンド席のグラウンドよりから、四階のロビーまでは結構な距離がある。息切れがする程ではないが、さすがに一気に走り上がろうなんてするものではない、とキディは思った。

　ロビーには、コーラやフライドポテト、ハンバーガーと言った軽食のスタンドが長くずらり、と並んでいる。種類も豊富なのは、この球場自体が、食品産業のクロシャール社のものだからだろう。

　彼はきょろきょろ、と辺りを見渡す。無論少し前に居たからと言って、現在居るとは限らない。とりあえず、ソーダ・ファウンテンの売り子嬢に彼は近づいた。

「すいません、あの、人を捜してるんだけど…　女の人…」

　そこまで言って、彼は詰まった。シィズンの姿を思い浮かべようとして、上手く出てこないのだ。

「女の人って…　結構たくさんいらっしゃいますからねえ…　歳の頃とか」

「あ、そうそう。えーと、二十代半ばで、…ああ、そうそう、ちょっと大柄で」

「髪の色、とか何かそういう、目立った特徴とか、無いと…」

　制服姿の売り子嬢も苦笑する。

　目立った特徴。

　彼女には果たしてあっただろうか。いや、無い。

　確かに見れば彼女だ、と認識できるのだけど、ぱっと言うことができる様な特徴が、どうしても彼には思い浮かばないのだ。

「髪の色は…　確かブラウンだったような…」

「はずれ」

　背後で声がした。聞き覚えのある声に、彼は振り向く。

「ずいぶんと、薄情なもんなのね」

　当の彼女がポップコーンの袋を手に立っていた。

　もういいですよね、と言いたげに売り子嬢はふっ、とその場から立ち去り、オーダーしたげな客に向かって歩いて行った。

「どうしてここに」

「それはどっちの意味？　何でこの球場に居るか、ってこと？　それとも、何で今、このロビーに居るか、ってこと？」

「両方だよ」

　まあ座りましょうよ、と彼女は近くの椅子を指さす。このロビーには、幾つもの、背の無い椅子が置かれていた。硬すぎもなく、柔らかすぎもしない、サーモンピンクに、粗めの表面、座ると落ち着けるような。

「ずいぶんと、私に対して、怒ってる様に見えるけど？」

「怒ってるって言うか」

　怒る、というのではないのだ。キディは言葉を探す。何

　か、ひどくはがゆいものを感じる。今しがた、売り子嬢の前で見せた失態もそうだ。けど、今目の前でシィズンを見ても、やっぱり特徴という特徴を見いだせない。少し大柄でたくましい女など、そこらにたくさん居る。

「俺はただ、自分自身に苛立ってるだけだよ」

「そう。だけどそれは自分自身の問題でしょ？　私にあたらないでね」

「でも苛立つのは、あんたのせいでもあるんだ」

「私の？」

「あんたは、シィズン、何処から来たんだ」

「何処って。どうしてそんなこと聞くの？　別に、ハルゲウから来たに決まってるじゃないの」

「そうじゃなくて、あんたは、何処の人間なんだ、って聞いてるんだ」

　声は落としている。

　試合中のロビーは閑散としていて、人気も少ない。

　おりしもその試合は、天井から釣られているモニターによると、八回に入っている。もうそろそろ抜け出してくる者もないだろう。

「知りたいの？」

「目的は、何なんだ」

　ふうん、と彼女は落ちてくる前髪をかきあげた。

「何だと思う？」

　否定しない。彼女はキディの追求を受け取った。

「あんたの目的は、俺の相棒じゃないのか？」

「それでも、馬鹿ではないのよね」

　厚い唇が、やや頬の肉を押し上げた。

「そう、あなたの相棒。だけど、それだけじゃあないのよ」

　彼女はそう言うと、スカートのポケットから小さなものを取り出し、キディに投げた。慌てて受け取り、見ると、それはライターくらいの金属の塊だった。

　とっさに彼は、シィズンの腕を掴もうとした。だが、間一髪の差で、彼女は椅子から立ち上がり、手の届かない距離に退いていた。

「それ、あなたにあげるわ。でも、時間は迫ってるし、あなたが止められるとは、思っていないけどね」

「シィズン！」

「私はこういう仕事しかできないのよ」

　彼女はそう言い残すと、その大柄な身体からは想像もできない程に身軽にロビーを走り去り、近くの階段室へと折れて行った。

　キディは追おうとしたが、すぐにそれを止めた。それより、彼には、しなくてはならないことがあったのだ。

　彼はそれが何だか知っていた。

　いや、違う。

　キディは思い返す。

　俺は、これが何だか知っている。

　それは、時限発火装置のコントローラーだった。