目覚めよと呼ぶ声あり～野球を忘れたウサギと家族を忘れた猫のはなし

１７ 奇妙な女性、ビーダ―退場、ウサギ登板

「おお～っ打ったぁぁぁ」

　イリジャは前の座席を思わず掴んで身を乗り出した。スタンド座席の、球が落ちたあたりでは歓声が上がっている。

「すげえじゃねえの。こっちのチーム」

「そう…　だね」

　キディは生返事をする。彼は未だに、自分の正面に見えるベンチに座っているのが自分の相棒だ、という現実がよく理解できていなかった。

　確かに相棒はこの街―――　コアンファンに仕事に行く、と言ったはずだ。その仕事がこれだっていうのだろうか。

　　　　＊

　２アウトから、五番のテディベァルが、蜂蜜色の頭にヘルメットを乗せてバッターボックスに入った。肩につくかつかないか、程度の髪の毛は、量があるのか、ヘルメットからあちこちはみ出していた。

　ふらふらとバットを揺らせながら、見逃しの三振。回は一回の裏に変わった。

「ほんじゃーいっちょ、守ってくるかあ」

　テディベァルはバットをグラブに持ち替えると、自分のポジションであるレフトへと軽やかに走っていった。

「打たれるなよ？」

　マーチ・ラビットはベンチを出て行くビーダーに向かって、半ば嫌みの混じった言葉を投げた。すると彼はにやり、とマーチ・ラビットに笑って返した。

　主審の合図で、サンライズの攻撃が始まった。一番はライトのボトキンからだった。

　スタンドから歓声が上がる。どうやらサンライズを応援する集団のものの様だった。観客は無論、対戦相手のことなど知らない。何となく不利だよな、とマーチ・ラビットは思った。

「監督、投球練習してきますよ」

「好きにしろ」

　正直言って、ただベンチで座っている、というのは彼の性には合わなかった。替えの捕手のエンドローズを手招きすると、マーチ・ラビットはブルペンに入って行った。

　何球か、キャッチボールをとりあえずとしていたら、ひゅん、という音が彼の耳には届いた。

　いや、届いた様な気がしただけかもしれない。彼は思わずマウンドの方を見る。目を見張る。

「ストラックアウト！」

　あっという間の三球三振だった。マーチ・ラビットは思わずその様子に目を取られる。二番打者も同様だった。三度、ヒュ・ホイの手の中に、乾いた音が響いたと思ったら、もうその打者の攻撃は終わっていた。

「すっげ～」

とエンドローズもその様子に目を見張る。練習の時にも何度かビーダーの投げっぷりは見てきたはずなのに。

「実戦になるとまるで違うじゃねーかよ…」

　マーチ・ラビットは思わず目を細めた。

「俺こいつの後な訳？」

　何となく、ビーダーに一試合任せたい様な気がしてきた。

　三人目をゴロで打ち取り、ビーダーは駆け足気味にベンチへと戻ってくる。

「これじゃあ俺の出番なんてないよなあ」

　やや皮肉を込めて言うマーチ・ラビットに、ビーダーは近づくと、にやり、と笑った。

「冗談じゃない」

　その表情を目の当たりにした時、マーチ・ラビットはぎょっとした。

「俺はね、マーティ、あんたのピッチングを見たいのよ」

「俺よりずっと、正確で速いじゃないか」

「そういう問題じゃないんだよ」

　口元を歪めてビーダーは笑った。だがマーチ・ラビットが驚いたのは、その笑顔ではなかった。目だ。

「お前さあ」

「ん？」

「投げてる時の目って、サメの様だぜ？」

「あれ、サメなんてよく知ってるね、マーティ」

　ポケットに手を突っ込むと、ビーダーはベンチへ戻ろうとする。

「レーゲンボーゲンにはサメはいないのにさ」

＊

「ここ、空いているかしら」

　不意に声を掛けられ、キディは顔を上げた。通路に中年の女性が立っていた。隣の席。キディは自分の右隣をふっと見る。通路に面した場所に彼らは座っていた。

「あ、はい…」

　前の方、とは言え、全部が全部埋まっている訳ではない。できるだけ仲間内で固まりたい、と思ってる者は、少し後ろに行っても皆で見ようと思うものである。キディの隣は、ちょうど一つぶん、席が空いていた。

　ありがとう、と女性は言って、イリジャとキディの前を通してもらい、席に座った。

「お一人なんですか？」

「ええ。ベースボールが好きなの」

　女性は、ややつばの広い、白い帽子をかぶり、すっきりとした筒型をした緑色のワンピースを身につけていた。白い、太いベルトがくっきりと映えている。

「お二人で見に来たの？　ここの方？」

　彼女はゆったりとした口調で訊ねる。

「いえ、ハルゲウから…」

「まあ、ずいぶんと遠くから…」

「ええ、でもたまには休み取ってもいいかな、って」

「そう…　仕事熱心なのね」

　ふふ、と女性は笑った。ひざに両肘を、あごをその上に乗せ、しばらく黙ってゆったりと試合を眺めていた。

　キディはその様子を見ながら、何となく、右腕のあたりにむずむずするものを感じていた。

　試合は三回の裏になっていた。二回になり、サンライズ側も一軍投手を出してきたことから、対戦チームもなかなか打てなくなった。スクェアは詰まって三塁にフライ。ペトローネが三遊間に打って一塁に出たが、その後のウィンディが三振、投手のストンウェルが犠牲フライに失敗して３アウト、チェンジ。

「あれ、あのストンウェルって投手、俺何か見覚えあるけど」

「それはそうでしょうね」

　イリジャの声に、横の女性が応える様につぶやいたので、キディは驚いて顔を向けた。

「ご存じなんですか？」

「ええ。私ベースボール好きですからね。あなた方は、全星域リーグの方のことはご存じない？」

　視線をグラウンドから離さず、彼女は続けた。

「あの投手は、私の目が正しければ、元コモドドラゴンズの投手、ノブル・ストンウェルだわ」

「ストンウェル…って言ってましたね」

「私はよく知っているわ。あの投手はあのチームに居た頃は、強烈な攻め方で有名だったから。普段は大人しい顔をしてるというのに」

「へえ…」

　キディはオペラグラスを構え直し、投手の顔に焦点を合わせる。確かに、そこには厳しい表情があった。

　いや、厳しいというよりは。キディは思う。凶暴だ。かっと敵を見据えるあの目。なのに笑みを浮かべているの様に見える口元。彼はふと背筋が寒くなる。

　セットポジションから、サンライズの四番、スパーギンへの第一球…

　カーン、と突き抜けた音が、場内に響いた。

「打ったー！！」

　周囲の観客がおおおおおおおおおお、と声を上げ、腕を突き上げる。真芯で捕らえたストレートの速い球は、勢いもそのままに、レフトスタンドへと吸い込まれて行ったのだ。

　キディはまだオペラグラスを握ったままだった。そのまま、ストンウェル投手の表情を追った。立ち上がりの一球を狙われたというのに、その口元は変わらず、不敵なまでの笑みを浮かべている。

「あのストンウェル投手はね、点を取られると、目が座るのよ」

「それは怖いなあ」

「イリジャも知っていたの？」

「や、見たことあるかなあ、って感じ。でもコモドドラゴンズのひとだったのかー。だったらきっと、昔ＴＶか何かで見たんだろうなあ」

「あなたは見たことが無いかしら？」

　女性は首を傾げて訊ねる。キディはオペラグラスを外し、彼女の方を見た。目線が合う。

「いえ」

　女性はにっこりと笑った。

　　　＊

　ははは、とマーチ・ラビットは思わず笑ってしまう自分に半ばあきれていた。

　ブルペンで投げながら、時々マウンドの様子をうかがっているのだが、ビーダーの口元の笑みがだんだん大きくなっている様な気がするのだ。

　特にそれは、スパーギンにソロホームランを打たれてから顕著だった。くっ、とユニフォームの上着と同じ色の帽子を深めにかぶり、投げる体勢になる前に、一度打者に向かって、腰に手を当て、ビーダーは見下ろす様な視線を投げる。

　挑発してるのか、とマーチ・ラビットはややはらはらする。だがその一方で、何が起こるのか、と期待している自分も居た。

　そんな盟友と、自分自身に向かって、彼はふと笑わずにはいられなかった。

　実際、何だか判らない「わくわく」する気持ちが、じりじりと彼の中で湧きつつあるのは確かだった。

　右の手で、左の腕を押さえる。背中を、何かが押している。

　四回の裏。八番のイムレを三振に抑え、九番の、現在彼らに向かって投げているマッシュがバッターボックスに入った。

　お、とマーチ・ラビットは思う。マウンドではそう気付かなかったが、小柄な選手だった。しかも足は長いのに、胴は短い、という投手泣かせの体型だった。

　マーチ・ラビットはふと思い立って、ブルペンを出た。何だね、という顔で監督が彼の方を向いた。

「大丈夫なんですか？」

「何がだ？」

「や、何となく…」

　ふん、と鼻を鳴らし、監督はベンチにふんぞり返る。

「何が起こると思うね、ラビイ」

「何がどうって訳じゃないですがね…」

　そう、実際何が起こるか、なんて想像はできないはずなのだ。

「ただ、何となく…」

　その時、わぁぁぁぁ、と観客の声が上がった。彼ははっとしてグラウンドに視線を移した。

　そして、次の瞬間、彼はグラウンドに飛び出していた。

　ふん、と監督は姿勢も変えずに、つぶやく。

「全くあの男、昔と何も変わっとりゃせんよ」

　　　＊

「あら、何があったのかしら」

　のんびりとした口調で、隣に座った女性はキディに問いかけた。

「何か、ストンウェル投手が、審判に向かって、判定に文句があった様ですよ」

　キディに代わって、イリジャが彼女の問いに答える。

「ああら」

　女性は呆れた様に両肩をすくめた。

「プロさんがいけないことね。このままでは退場になってしまうのではないかしら？」

「いや、そうでもない様ですよ？」

　イリジャはにやにやと笑いながら、グラウンドを指さした。

　　　＊

「何だってあれがボールだって言うんだよっ？！」

　まずその言葉が、マーチ・ラビットの耳には飛び込んできた。まだその時には、彼はベンチの所に居たのである。

　ビーダーは主審のもとに走り寄ると、今しがた、四球の判定を下した相手に向かって、叫んだ。

「ほんの少し、外れていた」

「そんなことはない」

　ビーダーは帽子をとった。その凶悪なまでの視線が、露わになる。口元から笑みが消えていた。

「戻りなさい！」

「俺に命令するんじゃねえっ！」

　その声を聞きつけたチームメンバー達は、守備位置を離れ、様子をうかがう様にして、そろそろと近づいてきていた。彼らは皆、この男がその様な態度を取る所を見たことは無かった。何が起こるのか、予想がまるでできなかったのだ。

「全くもって、どいつもこいつもまるで変わらん」

　監督はベンチの中でつぶやく。だがそれを聞く者はいない。

　ラビイさん、とエンドローズもブルペンからも出てくる。マーチ・ラビットは、ダイヤモンドのラインぎりぎりで、事態がどう転ぶのか、タイミングをはかっていた。

「本審を侮辱するのか？」

「あれは何処をどうとったって、ストライクだ。あんたの見間違えだ」

「判定に文句があるのなら、退場してもらうが」

「退場？」

　くす、とビーダーの顔が笑みとも怒りともしれない表情に歪む。

「退場オッケーだね！　でも一回その前に」

　ビーダーは主審に向かって、腕を振り上げ、殴りかかろうとして―――

　できなかった。ぐ、と腕と背中が、大きな何かで、引き留められていた。

「よお」

　背後から、マーチ・ラビットが羽交い締めにしていたのだ。

「あんたが、そうするとはねえ」

「いいから落ち着けよ」

「大人になったものだよなあ、あんたが」

　離せよ、とビーダーは腕を振り解く。そしてやってらんねえ、とつぶやくと、そのままベンチへと歩き出した。

「退場！」

　主審の声が、改めて響く。言われるまでもなく、とばかりにビーダーはさっさとベンチに入り込み、足と手を組んで座った。

　仕方ねえなあ、と監督はつぶやき、よっこいしょ、とかけ声を上げながらベンチから立ち上がった。

「ラビイ、そのままやれ！」

　ちっ、とマーチ・ラビットは舌打ちをした。いずれ交代はあるだろう、と思っていたが、こういう形とは。

「それから」

　監督は付け足す。何処からそんな声が出るんだ、というくらいの大声で、叫んだ。

「テディベァル！」

「へいよっ！」

　即座に呼ばれた青年は答える。

「サードへ行け！　センターのスクェアがレフトへ、センターには先生が入れ！」

　いきなりのポジションチェンジに、驚きながらも皆、言われた位置についていく。

　なかなか事態を飲み込めないマーチ・ラビットは、とんとん、と腕をつつかれるのを感じた。エンドローズが彼のグローブを差し出していた。

「あ、ありがとう」

「頼みますよ、ラビイさん」

　頼みますよ、と言われても。

　マーチ・ラビットはボールを受け取ると、決められた数の投球練習を始めた。

　ヒュ・ホイは気楽に気楽に、と言うように、マスク越しに笑顔を向けてくる。それを見てマーチ・ラビットも笑顔を返す。

　ふとふわぁ、と声がするので彼はちら、と右を見る。と、三塁に移ったテディベァルがあくびをしていた。大丈夫だろうか、とマーチ・ラビットは思ったが、その様子は奇妙に彼の肩から力を抜かせた。

　ま、どうこう考えても仕方ないよな。彼は心中つぶやく。

「プレイ！」

　主審が試合の再開を宣言する。一塁の走者は走る様子は無い。ワインドアップから、彼は第一球を投げた。