13/25

11.500年ぶりに～ザケルバードside

「……そうか」

　フィデリカが性根の歪んだ子供でないのは、僅かな時間ながらもわかった。

　結界の外から、中で怪我を負って気絶していた我を見つけ、助けようとしたのも信じよう。状況的にも、間違いないはず。

　何より、どうせフィデリカとは、これきりの縁にするつもりだ。

　結界への入り方を秘匿させ、フィデリカ自身も今後、足を踏み入れぬよう、誓約魔法で誓わせる。

　誓約を破れば、何かしらの苦痛を伴わせるものとなるが……可哀想でも、これがフィデリカと我らを守る方法だ。

　しかし……。

「ねえ、本当に、本当よ？　自分で考えて試したら、中に入れたの」

　相変わらず目が泳いでおる。

　我はフィデリカの魔力を観察しておるのだが、疑われておると勘違いしたのであろう。

　疑うべくもなく、嘘を吐いておる事はわかるが、誓約魔法で黙らせる故、どうでも良い。

　我はフィデリカの治癒魔法が気になっておるのだ。

　我らは元々、数ある魔法の中でも、治癒魔法に長けておった。しかし呪いで異形な姿となって以来、治癒魔法を使えなくなった。

　更に同胞間で結びつき、生まれた子は皆、異形の姿で生まれ、治癒魔法が使えぬ者ばかりであった。

　代わりとばかりに体の強度が人の何倍も強く、自己治癒能力も高い。故に治癒魔法など必要なしと、この体は判断したのかもしれぬ。

　我が負っていた傷も、結界の外の者ならば受けた途端、即死しておったはず。

　結界の外の人間ならば、500年経った今も、治癒魔法を扱う者はおるだろう。

　だが、あの傷をほぼ一瞬で治癒させる者が果たしてどれ程おるものか……。

　その上、この体は呪いが浸透しておる。ただの治癒魔法ならば、むしろ我の体には効果がない。

　異形の体となった直後、我は今のような怪我を負った。

　呪われておらぬ身内が、我に治癒魔法をかけてくれたが、効果はなかった。

　それ故、我の体には並の治癒魔法は効かぬと知っておる。それこそ、聖女と呼ばれる者が持つ、呪いを打ち消す清廉とした魔力を糧に魔法を使わねば……。

　500年前に別れた、ある１人の聖女を思い出し、ズキリと胸が痛む。

　昔を思い出したばかりか、未だに痛める感傷を持ち合わせておったか。

「……ふ」

「ねえ、今笑った？　思い出し笑い？　それよりも、本当にケモックの事知らない？　あっ、もしかして思い出して笑ったとか!?　可愛いものね！　ケモックの居場所を教えて！」

「すまぬが、ケモックなる獣は知らぬ」

「……そう」

　嬉々として顔を輝かせた娘は、我の言葉ですぐにシュンとなる。

「……愛らしい」

「え？　何て？」

「あ、いや、何でもない」

「そう？」

　つい素直な言葉を口にして、反応したフィデリカに誤魔化す。

　どうやらフィデリカは聞き取れていなかったらしく、胸をなで下ろす。

　ずっと気づかぬふりをしておった。

　初めてフィデリカの顔を見た時から、心中、穏やかではなかったのだ。

　とにかく可愛らしくて仕方ない。二(・)度(・)と(・)手放してはならぬと、我の内側で誰かがしきりに警鐘を鳴らしておる。

　確かに初めは、子供の姿を魔法で装いでもした刺客かと、警戒してしまったが。

　挙げ句、魔法で攻撃しようとして、怯えさせてしまった。

　どうにかして挽回したくなってしまう。

「それよりも早くここから去れ。ここはお前のような非力な娘がいて良い場所では……」

　それでも我の側にいれば、そもそもが危ない。そう考えて、突き放す。

「嫌よ！　せっかく結界内に入ってしまったんだもの！　もしかしたら中にいるかもしれない可愛いケモックを探し出して、大怪我を防ぐミッションがあるの！」

「しかし我の頭のような毛に、我と同じ金目の獣など、見た事がないぞ？」

　鏡の中ではある。もちろん我が変化した姿だ。

　だが可愛らしくはないぞ。どちらかと言えばシュッとした獣で、この娘ならむしろ格好良いと目を輝かせてくれそうな見た目……。

　いや、何を見た事もないケモックとやらに、張り合おうとしておるのだ。

　それとも一度変化してみるか？　さすればこの娘の言うケモックとやらなぞ、おらぬと納得して去るのでは……去る、か。

　名残惜しいな。

　そう感じるのは、きっと異形ではない人間とまともに話したのが、実に500年ぶりだからであろうか。

「それでも……もう、私が自由にできる時間がなくなっちゃうかもしれないから……今しか……」

「何を思い詰めた事を……」

「もしかしたら私……結婚させられて……」

　思い詰めた顔をしたフィデリカが放った一言に、胸の内がゾワリと黒い反応を示す。結婚という言葉が、不快で仕方ない。

　だが……。

「そうしたら……また……ケモックを残して……」

　言い終わらぬ内に、フィデリカが涙を浮かべ、雫が頬を伝い始める。

「お、おい、泣くのか!?　いや、もう泣いておるな!?　どうした!?」

　この500年、儂の民達の嘆きをどれだけ目にしても狼狽えた事はなかった。

　なのに何故だ？　この娘の涙を見た途端、パニックになる。

「……っ、グスッ……私、もうあんな風に死にたくない！　今度こそって思ってたのに……っう、うぅ……うわーん！」

「おおおお、おい！　なななな、泣くな！　泣くでない！」

「無理いいいい！」

「嘘だろう!?　頼むから泣き止んでくれぇぇぇ！」

　間一髪、我らの周りに消音の魔法を施して気配を消す。

　そうして我は実に500年ぶりに慌てふためき、フィデリカ(子供)を抱き上げ、あやしたのだった。