生命魔法使いに転生したので、聖者の皮を被って気ままに生きようと思います

冒険者編

第75話 誤算

　今日は急ぐ必要も無い。

　僕らは十層に向かう集団に紛れ込み、黙々と石の階段を下り続けていた。

　乾いた靴音が反響し、遅れて跳ね返ってくる。

　いくつもの足音が重なり合い、やがて規則正しい波のようなざわめきへと変わっていった。

　同じ幅、同じ高さの段差。

　視界の端で揺れる灯り。

　どこまで行っても変わらない風景が、時間の輪郭を曖昧にする。

　ただ降りているという感覚だけが、身体の奥に鈍く積もっていった。

　そうして、半日ほども下り続けただろうか。

　単調な灰色の連なりの先に、十層の踊り場がようやく姿を現した。

　踊り場から十層へと続く石のアーチはこれまでの無機質な通路よりも一回り大きく、縁には細かな装飾が刻まれている。

　その先の床には転移の間と同じ幾何学模様が刻まれ、淡い燐光が脈打つように明滅していた。

　さらにその先のアーチを潜った瞬間、視界が唐突に開ける。

　そこに広がっていたのは、円形の広場だった。

　中央をぽっかりと空け、その周囲をすり鉢状の石段が取り囲んでいる。

　先に転移してきたらしき人々がまばらに腰掛けていた。

　中央へと通じる扉は固く閉ざされ、その前にはギルドの監査員たちが整然と並んでいる。

　そして、その円形の中心には、黒ずんだ甲冑をまとったゴブリンジェネラルが、まるで石像のように微動だにせず佇んでいた。

「なんだこれ……まるで闘技場じゃねぇか」

　ライルの呟きが静まり返った空間の中でやけに大きく響き、すぐに石壁に吸い込まれていった。

　僕らは観客席のように削り出された石段をゆっくりと降りていく。

　見下ろす形で近づくにつれ、中央の存在感が否応なく膨れ上がっていった。

　間近で見るゴブリンジェネラルは、人よりも一回りどころか二回りは大きい。

　分厚い筋肉が甲冑の隙間から盛り上がり、まるで鉄の下にさらに別の鎧を仕込んでいるかのようだった。

　やがて、階段を降りていた集団の流れが途切れた。

　その瞬間を見計らったかのように、監査員の一人が一歩前へ出る。

「これより——十層ボスへの挑戦者を確定する」

　抑揚のない声が、広場全体に冷たく行き渡る。

「首位は栄光の翼だ。来ているか？」

　一拍の静寂。

　やがて人波が割れ、三人の冒険者が前へと進み出た。

「このまま戦うか？」

「ああ、挑ませてもらう」

　迷いのない即答だった。

「なっ……！　決闘の約束はどうした！　辞退するはずだろ！」

　ライルが堪えきれずに叫ぶ。

　その声には怒りと焦りが滲んでいた。

「はて？そんな約束、覚えがないな」

　ヨアヒムは肩をすくめ、薄く笑う。

「卑怯だぞ！」

　吐き捨てるようなライルの声。

　だが三人はそれすら気に留めず、すでに意識を中央へと向けていた。

　――なるほど、そう来るか。

　僕は小さく息を吐き、ライルの隣からそっと離れる。

　広場のざわめきに紛れるように、意識を内へ沈めた。

　静かに魔力を広げる。

　空気に溶けるように、細く、薄く。

　その糸のような魔力を、ゴブリンジェネラルへと流し込む。

　わずかに——ほんのわずかに、その巨体がピクリと反応した。

　だが次の瞬間には再び沈黙に戻る。異物として弾かれなかったところを見るに、警戒はされていない。

　構造は人間とは違う。だが——

　僕は内心で呟き、『エンハンス』を発動した。

　魔力が、ゴブリンジェネラルの内側へと染み渡っていく。

　筋繊維、血流、骨格——細胞一つ一つに干渉し、強度と出力を底上げしていく。

　静止しているはずの巨体が、わずかに密度を増したように感じられた。

「ライル」

　今にも監査員に掴みかかりそうな、ライルの肩を押さえる。

「僕らの間で取り交わした約束を、ギルドに抗議しても無駄です」

「くそっ」

　吐き捨てるように言うと、ライルはどかりと石段に腰を下ろした。

「ほんと、やな奴ら」

　リサが呆れたように肩をすくめる。

「……でも、ノアのことだから、何か考えがあるんでしょう？」

　エレナは探るようにこちらを見た。

「まずはこのまま、見ていましょう」

　登録証の確認を終えた栄光の翼の三人が、閉ざされていた扉の前に立つ。

　観客席のざわめきが、わずかに引いた。

　そして――扉が押し開けられる。

　三人が広場へ足を踏み入れた、その直後。

　重い音を立てて扉がひとりでに閉じ、同時に円形の空間をなぞるように半透明の結界が立ち上がった。

　淡い光が縁を走り、観客席との境界を静かに断ち切る。

　中央に躍り出た三人に応じるように、ゴブリンジェネラルがゆっくりと一歩踏み出した。

　それだけで空気が切り替わる。

「跪け！」

　ヨアヒムの叫びと同時に、魔剣が鈍い光を放つ。

　次の瞬間、目に見えない圧が広場へ叩きつけられた。

　石床が軋む。

　――だが。

　ゴブリンジェネラルは膝を折らない。

　わずかに沈み込んだだけで、すぐに踏みとどまる。

　そのまま何事もなかったかのように、戦鎚を振り上げた。

「っ、来るぞ！」

　前衛の一人が咄嗟に盾を構える。

　轟音。

　振り下ろされた戦鎚が、盾ごと人間を地面へ叩き込んだ。

　防いだ、というより押し潰されたに近い。

　間を置かず、横薙ぎ。

　空気を裂く一撃が、残りの二人まとめて吹き飛ばす。

　観客席から短いどよめきが漏れた。

　倒れ伏した三人に、ゴブリンジェネラルは躊躇なく歩み寄る。

　そして――

　淡々とトドメを刺した。

　その瞬間、結界が霧のようにほどける。

　何事もなかったかのようにゴブリンジェネラルは再び中央へ戻り、元の位置で静止した。

　ざわめきがゆっくりと戻ってくる。

　ギルドの監査員はそれを見届けると事務的に口を開いた。

「次点、黄金の刃。挑戦するか？」

　——僕たちじゃない。

　やはり栄光の翼の内部情報だけでは、精度が甘かったか。

　もう少し多角的に情報収集する必要があるな。

「お、俺達は辞退する！」

　青ざめた顔で黄金の刃の一人が叫ぶ。

　観客席から苦笑と落胆が入り混じった声が漏れた。

「三番手、誓いの天秤はどうだ？」

　ライルが僕を見る。

　ライルの目を見てしっかりとうなずく。

「俺達はやるぞ」

　ライルがはっきりと宣言した。