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赤い髪と金色の男

本作は『灯の断章　〜ココと記録の塔〜』の外伝ですが、単体でも読める作品にしています。

ただし、もし少しでも「灯とは？」「記録官とは？」

と気になる部分がありましたら、本編でより深く描いています。

興味を持っていただければ、ぜひこちらからどうぞ。

→https://ncode.syosetu.com/n5378ky/

記録の塔下層。

等間隔に並べられた長机に志願者たちは腰を下ろし、静かに待機していた。

誰もが声を潜め、空間全体がひそひそと息を詰めている。

衣擦れや椅子の軋み、遠くの足音。

すべてが、やけに大きく聞こえた。

フレアは机の端に座り、肘をついて両頬を支えていた。

背中は丸く、視線だけが、ずっと前列の向こう端の席に座る、黒髪の少年を追っている。

少年は両手を膝に置き、背筋を伸ばしたまま目を閉じている。

まるで眠っているようにも、祈っているようにも見えた。

……いや。

――まるで意識を一点に集中させ、感覚を研ぎ澄ますかのような。

フレアはそう思いながら、ちらり、ちらりと視線を送る。見すぎると気づかれそうで、視線を逸らしては戻した。

最前席には、フォルドとネレクが並んでいた。

フォルドは落ち着かない様子で何度も背筋を伸ばし、視線を扉のほうへやっては、すぐに逸らしていた。

ネレクは相変わらず無表情で、同じように扉を見つめている。

そのとき、面接室の扉が開いた。

ギィ……。

中から、ミックが出てきた。

一瞬、志願者たちの視線が、同時に彼へと集まる。

ミックは一歩、二歩と歩き出し――

ふと立ち止まって、こちらを振り返った。

何も言わない。

ただ、にやりと口角を上げて、軽く手を上げる。

ピースサイン。

それだけだった。

だが、その一瞬で、空気がほどけた。

フォルドは肩の力を抜き、ほっと息を吐く。

「……なにが、ピースだよ。このデブ」

小さく呟きながら、ミックに笑いかけた。

ミックは何事もなかったかのようにフォルドの隣に腰を下ろす。

ネレクは相変わらず無表情のままだったが、視線だけが一瞬、ミックに向き、すぐに戻った。

ほんのわずかに、胸を撫で下ろしたように見えた。

そのとき、扉の向こうから声がした。

「……次。フィオナ君」

フィオナの身体がびくりと震えた。

「は……はいっ！」

声が、少し裏返る。

フィオナは慌てて背筋を伸ばし、椅子から立ち上がった。

スカートの裾を整えようとして、指がもつれ、思わず何度も撫でてしまう。

フレアは顔を上げて、フィオナを見る。

小さな背中。

きゅっと握られた拳。

「……頑張れ」

小さく、けれどはっきりとフィオナを鼓舞した。

フィオナは一瞬だけ振り返ると、ほんの少し表情を緩め小さく頷いた。

「……行ってきます」

声は小さかったが、震えてはいない。

フィオナは扉の前に立ち、ノックする手を一瞬ためらわせた。

――コン。

軽い音。

「入りなさい」

中から、静かな声。

フィオナは深く息を吸い、そっと扉を押し開けた。

光の向こうへ、小さな背中が消えていく。

扉が閉まり、静けさがまた戻ってきた。

フレアは、拳をぎゅっと握りしめたまま、扉をじっと見つめていた。

――

扉が閉まる音が、背後で小さく響いた。

フィオナは一瞬、立ち尽くしたまま、部屋の中を見回した。

白い石壁。

高い天井。

正面に置かれた長机と、その向こうに座る人物。

逆光の中で、金色の縁を持つ鎧だけが、淡く光っている。

「……お掛けなさい」

フィオナははっとして一礼し、差し出された椅子に腰を下ろした。

背筋を伸ばそうとして、かえってぎこちなくなる。

指先が、膝の上でそっと絡まった。

「緊張していますか」

「……は、はい」

ユリウスはそれを責めるでもなく、ただ淡々と紙を一枚取り上げた。

「フィオナ君。ジュダ村出身……。

　志願理由を教えてください」

フィオナは一瞬、息を吸い込んだ。

胸の奥にしまっていた言葉を、掬い上げるように。

「……北西のジュダ村には、孤児がたくさんいるんです」

声は震えていた。

「灯が足りなくて……食べるものも足りなくて……夜になると、寒くて……」

唇を噛み、言葉を整える。

「大人たちは、みんな必死で……誰も悪くないんです。でも……」

顔を上げる。

「それでも、あの子たちは……あのままじゃ、消えてしまいます」

指が、強く絡まる。

「記録官の人たちは、灯を運べる。決められた量を、ちゃんと届けられる。――だから……私、記録官になりたいんです」

ユリウスは静かに、ただ一度だけ、視線を答案からフィオナへ移した。

「……なるほど」

それは否定でも肯定でもない声だった。

「ですが……君に、その孤児たちとの直接の関係はありませんね」

言葉は柔らかかった。

だが冷たく、正確だった。

「彼らは君の家族ではない。君が養っているわけでもない。君の責任でもない」

フィオナは、言葉を失った。

「他の大人たちのように、関わらない事の方が、よほど理知的でしょう。――それでも、君は『助けたい』と言うのですか？」

静かな問い。

フィオナはしばらく黙り込み、それから小さく答えた。

「……放っておけないからです」

ユリウスは、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

「放っておけない、ですか」

声は穏やかだった。

「君は優しい」

それは褒め言葉のようで、同時に距離のある言い方だった。

「では、もう一つ聞きましょう」

視線が、まっすぐフィオナを射抜く。

「孤児は、犯罪を犯しやすい」

フィオナははっとした。

「……え……？」

「統計上の話です。親も、居場所も、教育もない。規範を学ぶ機会も乏しい。結果として――配給から外れ、盗み、暴力、性犯罪、灯を巡る闘争を起こしやすい」

淡々とした声だった。

「君が灯を届け、彼らを救ったとしましょう」

一拍。

「そのうちの一人が、盗みを働いたら？」

「……」

「誰かを傷つけたら？」

「……」

「あるいは、灯を奪い、騙し、殺したら？」

フィオナの喉が鳴る。

「それは、君が生かした命です」

その言葉は、刃のように静かだった。

「君は、その責任を負えますか」

フィオナは俯いた。

指先が、膝の上で震える。

「彼らが生きていることで生まれるすべての善と悪、その両方を、君は背負えるのですか」

沈黙。

「記録官とは、配る者ではない。結果を引き受ける者です」

一拍。

「君は、それを望んでいますか」

フィオナは答えられなかった。唇が震え、視線が落ち、指先が膝の上で絡まる。

やがて、ぽつりと雫が一つ落ちた。

「……わかりません……」

心臓が高鳴り、声が震え、涙が瞼の奥に満ちてくる。

やがて――堰を切って、零れ落ちた。

「……そんなっ……ことまで……考えたこと……ありませんでした……」

フィオナは一度、喉を鳴らして息を吸った。

だが、それはうまく肺に入らず、途中でひっかかる。

「……でも……でも……、あのままじゃ……あ、あの子たちはっ……」

言葉が途切れ、息が混じる。

「助け……たいんです……」

ユリウスはしばらく黙り、やがて静かに息を吐いた。

「……そうですか」

声は低く、落ち着いている。

「君はまだ、責任を引き受ける覚悟を持っていない。　だが、目を逸らすこともできない」

それは非難ではなく、確認だった。

「それは弱さであり、同時に人間らしさです」

視線がわずかに和らぐ。

「記録官には理知が必要だ。だが理知だけでは人は救えない。そして感情だけでは、人は守れない」

視線が戻る。

「君はその両方を持っている。ですがまだ、制御できていない」

「……だ、だから――」

フィオナは何とか言葉を捻り出し、応えようとする。だが、遮られる。

「君が孤児たちを助けたいと願うなら――

　その責任と覚悟を、この先の試験で示しなさい」

フィオナははっと息を呑んだ。

ユリウスはそれ以上何も言わず、ただ涙に濡れるフィオナの瞳を静かに見つめる。

フィオナは、暫く戸惑い、

そして小さく頷いた。

「……はい……」

――

面接室の扉が、静かに開く。

ぎい、と小さく軋み、中からフィオナが、出てきた。

顔を上げない。

おもむろに両手で顔を覆ったまま、

一歩、また一歩と歩いてくる。

足取りはどこか遅い。

机の列の前で、ふと立ち止まり、

指の隙間から、細い息が漏れた。

何も言わずにフレアの隣へ腰を下ろす。

肩が、ほんのわずかに震えている。

フレアは、思わず小さな声で尋ねた。

「……フィオナ。どうしたの？」

フィオナは答えない。

顔を覆ったまま、ただ小さく首を振る。

フレアは一瞬だけ戸惑い、それから視線を落としかけたその時。

フィオナが、ほんの一瞬だけ、指の間からこちらを見た。

潤んだ瞳。

まだ引ききっていない涙が、薄く残っている。

フレアは、思わず息を呑んだ。

何か言おうと、唇がわずかに動く。

だが――

「……次。フレア君」

静かな声が、面接室の奥から落ちた。

フレアはぴくりと眉をひそめ、短く息を吐く。

フィオナをもう一度だけ見てから、何も言わずに立ち上がった。

椅子が、小さく鳴る。

顔はむっとしたまま、視線は逸らさない。

一歩。

また一歩。

面接室の扉へ向かって歩き出す。

背中は真っ直ぐ、足音だけが静かな空間にはっきりと響く。

コン、コン……。

「入りなさい」

ユリウスの声。

ギィ……バタン。

逆光。

窓から刺す光の中で、机の上に組まれた両手と、ユリウスの影だけが浮かぶ。

「初めまして。

こうして出会えたことを、光栄に思いますよ……」

口元が、わずかに緩む。

「フレア・レヴァ……いや、失礼。フレア君。

これより面接試験を始めます」

「あの……！」

「どうしました？」

「フィオナに何か言いましたか。あの子、泣いてた……」

ユリウスは少しだけ間を置き、首を傾げた。

「他人の面接内容を詮索するのは、ルール違反ですよ。フレア君」

フレアは眉尻を上げ、何も言わずに椅子へ腰を下ろす。

ユリウスは一度だけ視線を落とし、手元の紙に目をやった。

「では、質問です」

顔を上げる。

「あなたはなぜ、記録官になろうと思いましたか」

フレアは一度、肩の力を抜き、ゆっくりと口を開いた。

「私の出身のティノ村は、冬の間、森と雪に閉ざされる山間の狩猟村です。だから灯の配給は乏しい。村が今より楽に暮らせるように、私はお父さんから、記録官になる道を示され、そのために狩人としての訓練を受けて育ちました」

視線は逸らさない。

フレアの声は静かで、揺れがない。

ユリウスは一瞬だけ瞬きをした。

「……ほう」

紙に一行、何かを書き留める。

「“助けたい”ではなく、“楽に暮らせるように”ですか」

フレアは小さく頷いた。

「はい。助ける、という言い方は好きじゃありません。私たちは施しを受ける側じゃない。雪山の岩塩も、獣の皮も、塔に寄贈するし、食べる為には狩りもする」

一拍。

「でも――それは、命を賭けてやっています」

ユリウスの筆先が、わずかに止まった。

「雪崩も、落石もある。獣に襲われて帰ってこない人もいる。吹雪で迷って、そのまま見つからない人もいる」

フレアの声は低く、だがぶれなかった。

「それでもやらなきゃ、生きられないからです」

ユリウスは、その言葉を咀嚼するように、ほんのわずかに口角を上げた。

「現実的ですね」

「それが狩人の現実です」

しばし沈黙。

「……灯があれば、それが変わると？」

「夜に明かりがあれば、作業は昼に偏らなくて済む。寒さを凌げれば、凍死する人は減る。弱い人が、無理をしなくて済む。それだけで、人は死なずに済みます」

ユリウスは静かに言った。

「それでも、他の村と比べれば、君の村は自立しているように見える」

フレアは、首を振る。

「人は、石じゃありません。削れたら、元には戻らない」

ユリウスはその言葉を、しばらく口の中で転がすようにしてから、紙にまた一行、何かを書いた。

「……なるほど」

「あの」

「何でしょう」

「私が摂ってきた卵はどうなりましたか？荷車のおじさんが、金色の上級記録官に渡してくれるって……」

ユリウスは、紙から視線を上げずに続けた。

「ああ、あれはあなたが摂ってきた物でしたね。

　検分のため、いまは私の管理下に置いています。状態も良好です」

フレアは、ほっとしたように小さく息を吐いた。

「……よかった。だったらもう少し灯を――」

「ただ」

ユリウスは、言葉を切る。

「あれが何なのか、あなたは分かっていますか？」

フレアの眉がわずかに動く。

「……カムナ＝トゥチカの卵でしょ。きっと、美味しい目玉焼きができる」

だが、その言葉に、ユリウスの筆が止まった。

「食べませんよ……」

低く、きっぱりとした声。

フレアは、思わず瞬きをした。

「……え？」

ユリウスはゆっくりと顔を上げ、フレアを見た。

その視線には、叱責も嘲笑もない。

「そう、カムナ＝トゥチカ。あれを持ち帰る者が現れたのは正直、驚きましたよ」

フレアの胸に、わずかな違和感が引っかかった。

「……それってどういう意味ですか？」

「あなたが記録官になったら……

　その時に、話せることがあるかもしれません」

フレアは、言葉を失う。

「……ていうか、あの筆記試験の問題、あなたが作ったんですか？」

「ええ。最後の問題。お気に召しましたか」

「……えげつない」

ユリウスは、ほんのわずかに口元を緩めた。

「期待していますよ」

フレアは返事をせず、ほんの一瞬だけ眉をひそめた。

静かにユリウスを見返し、得体の知れないものを見る目で、その顔を刻みつける。

この出会いがやがて、彼女を世界の中枢へと巻き込んでいくことを、今はまだ知らない。

『灯の断章　外伝　〜赤い髪のフレア〜』を読んでいただき、ありがとうございます。

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