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灯を奪い合う村

本作は『灯の断章　〜ココと記録の塔〜』の外伝ですが、単体でも読める作品にしています。

ただし、もし少しでも「灯とは？」「記録官とは？」

と気になる部分がありましたら、本編でより深く描いています。

興味を持っていただければ、ぜひこちらからどうぞ。

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乾いた風が、赤い髪をふわりと揺らす。

スカルの指先で、ナイフが軽く鳴った。

チリ……。

刃を指の上で遊ばせながら、スカルがわずかに首を傾ける。鋭い目がフレアを値踏みするように細められた。

「森の獣、ねぇ……」

口元が歪む。

「言うじゃあねえか」

ナイフがくるりと回る。

「――だったら、これはかわせるか！」

次の瞬間。

――ドンッ！

砂が爆ぜた。

黒い影が、フレアを捉えたまま横へ弧を描いて駆け出す。

獲物を囲む獣のような疾走。

フレアは弓を引く。

瞳が影を追い、左右へ素早く動いた。

右。

影が消える。

左。

また消える。

スカルの足が砂を蹴るたび、細かな砂煙が舞い、視界を曇らせる。

照準が合わない。

フレアの唇が、ほんのわずかに噛まれる。

次の瞬間、フレアは弓を背へ払い上げた。

肩の動きに合わせて赤い髪が跳ね、腰のベルトからナイフを引き抜く。

「しゃあッ！」

黒い影が、銀色の刃を閃かせながら真横から跳ね上がる。

砂煙を裂いて、スカルの顔が現れた。

口元が大きく吊り上がっている。

ギィィンッ！！

フレアはナイフを逆手に構え、素早く横へ滑らせた。

刃と刃が噛み合い、火花が弾ける。

衝撃が腕を痺れさせる。

「くっ……！」

だが、スカルは止まらない。

刃が次々と角度を変えて走る。

ギィンッ！

ギィィンッ！

フレアの腕が忙しく動き、そのすべての刃を紙一重でいなしていく。刃が頬の横をかすめ、髪が揺れ、砂が跳ねる。

壇上でユリウスは、その様子を見ながら口髭を撫で、静かに言った。

「グレイブ君、どう見ますか？」

グレイブが鼻を鳴らす。

「ああ……驚いたが、あの娘。

　弓だけではなく、近接戦の筋もいいな」

視線が試合場をなぞる。

「だが力じゃあの男、スカルが上だ」

ユリウスは小さく頷いた。

「さて、その力量差を彼女はどう埋めるか。

　興味深いですね」

志願者たちの輪にも、低い声が漏れる。

「赤髪のやつ……全部受けてる！」

「……どっちも速いが、速さはフレアの方が上だろ」

ネレクは無言で試合を見つめている。

その隣で、踞っていたフォルドは目を見開き、唇を震わせた。

「何だよ……何なんだよ……。

　これが村人同士の戦い、なのか……？」

フレアの視線が弾かれたように左右へ走る。

ナイフを握る手が、徐々に速さを増していく。

その手捌きを見て、スカルの笑みがゆっくり広がった。

「……へぇ」

喉の奥で、小さく笑う。

スカルは勢いのまま身体を沈め、片手を砂に突く。

低く唸るような声とともに身体が回転する。

「はっ！」

靴先に仕込まれた刃が跳ね上がり、鋭い弧を描く回転蹴りがフレアの上段を薙ぐ。

フレアは反射的に腰を反る。

ザッ。

赤い髪が数本、宙に散った。

「まだまだぁーッ！」

スカルは着地と同時に距離を詰める。

速度を殺さず飛び込み、横薙ぎの脚がフレアの胴を狙って走る。

フレアはナイフを叩きつけ、蹴り上がる刃を弾いた。

だがスカルの回転は止まらない。

蹴り足が地面を掠めた瞬間、その勢いのまま身体が跳ね上がる。

次の脚が、今度は上から落ちてくる。

「っ！」

フレアはとっさに左手でピッケルを引き抜き構える。

ガンッ！！

重い衝撃が腕に走る。

砂が大きく弾け、フレアの身体が後方へ吹き飛んだ。片膝が土を抉り、踏み止まる。

ナイフは構えたまま、ピッケルを地に着け、肩で荒く息をついた。

離れた場所でシンが腕を組み、小さく呟く。

「……耐えたか」

ジェミルがにこりと笑い、シンの背中へ声を投げる。

「いいですね、彼女。流石です」

一拍。

「なかなか可愛いですしね」

シンは腕を組んだまま、視線を試合場から外さない。

「……戦いを見ろ」

ジェミルの口元が、さらに楽しそうに歪んだ。

スカルは低く着地すると、スッと起き上がる。肩を揺らしながら愉快そうに笑った。

「はっは、久々に楽しくなってきたぞ、フレア」

フレアは眉をひそめる。

そして赤い髪を鬱陶しそうに払い、吐き捨てる。

「お生憎様。こっちは、暴走突撃ヤローにうんざりしてる」

スカルの眉がわずかにしかめられる。

「……お前も同じ村人なら分かるだろう？

　記録官たちは俺たち村人から搾取してるだけなんだよ」

フレアの眉がぴくりと動く。

ほんの一瞬、視線が揺れた。

「だからって……

　ミックをあそこまでやる理由にはならない」

砂の上に、その声が強く響く。

「記録官の息子だからだ」

フレアの眉がきつく寄る。

「それだけで？」

一歩、踏み出す。砂が小さく鳴る。

「記録官だって、村人だって、おんなじ人だよ！

　善い人もいれば、悪い人もいる！」

スカルの目が、ぴくりと動いた。

ほんの一瞬だけ、口元が歪む。

笑ったような――

それでいて、どこかひび割れたような笑みだった。

やがて、その表情が消え、低く吐き出すように言う。

「……甘いんだよ」

スカルは再びナイフを構え、地を蹴った。

ガキィィンッ！

フレアは真正面からそれを受け止める。刃と刃が押し合い、二人の顔がすぐ近くで向かい合う。

「うぐぐ……！」

フレアの歯がきしむ。

「……お前の村は、優遇されているようだな。

　だからそんな綺麗事が言える」

砂の上に、スカルの低い声が落ちる。

「……俺の村はな――」

腕はフレアの身体を押さえつけたまま動かない。

「周りの村より、作物の出来が悪い」

フレアは押し返そうと足に力を込めるが、スカルの体重を受け止めるだけで精一杯だった。

スカルは続ける。

「西の湿地帯にある、ぼろい村だ」

スカルは視線を逸らさない。

フレアの目をじっと見たまま、言葉を続ける。

「そういう村じゃ、灯の配給はな……」

わずかに肩をすくめる。

「年々、少しずつ減らされていく」

志願者の輪のどこかで、小さなざわめきが揺れた。

スカルは、そのざわめきを押し流すように深く息を吐いた。

「灯が減ればどうなると思う」

フレアは片手に持ったピッケルを、無理やり肩の後ろへ振り上げる。

だがスカルは腕に体重を乗せ、ぐっと押し返した。

「……ッ」

フレアの身体がわずかに後ろへ揺れる。

靴が砂を削り、足が半歩滑る。

歯を食いしばり、ぐっと踏み止まった。

スカルはその様子を見下ろし、冷たい目で言った。

「村人は灯を求めて争う。

　強い奴が灯を持っていく。弱い奴から干からびる。

　まるで餌に群がるクソ虫だ。

　……力がなきゃあ、生き残れねぇんだよ」

フレアは何も言わない。唇をわずかに結び、視線だけを返す。

スカルはその目を見て、ほんのわずかに目を細める。

「そんな村が、記録官に納めるものと言えば……」

視線が、フレアを突き刺す。

「お前、わかるか？」

沈黙。

フレアは言葉を探す。

だが、答えは出てこない。

スカルの口元が、ゆっくり歪んだ。

目の前で自分を険しい顔で見つめる少女。

その赤い髪の奥で揺らぐ瞳を見た瞬間、

ほんの一瞬だけ言葉が途切れる。

だがすぐに、舌打ちでその違和感を押し殺した。

「は……」

乾いた笑いが漏れる。

「お前みたいなしょんべん臭ぇガキが、分かるわけがあねぇ……」

スカルの目が、ぎらりと光る。

指先で回していたナイフを、カチリと握り直す。

「俺は村を救うために塔に入って、

　クソみてぇな記録官から灯を奪い取る！

　逆らう記録官は、全部ぶっ殺す！」

壇上。

グレイブが肩をすくめ、呆れたように鼻を鳴らした。

「おいおい……」

口元を歪め、隣のユリウスへ顔を向ける。

「誰だ、あんなやつを面接通したのは？」

ユリウスは口髭を撫でながら、首を振った。

「私ではありません」

二人の視線が、同時にその先へ向く。

「……」

ヴァルターは椅子に腰掛けたまま微動だにしない。

二人の視線に気にも留めず、

その目は、ただスカルだけを静かに追い続けている。

鋭い瞳が、わずかに細められる。

フレアはスカルの言葉に、静かに首を振った。

「……わからない。でも……」

スカルの眉がぴくりと動く。

「は？」

フレアは胸を上下させながら、言葉を続けた。

「それでも人を傷つける理由にはならないと思う」

スカルの表情が、ふっと止まった。

フレアは続ける。

「ミックのこと見ればわかる。

あんた、力はあるのに弱い者に当たるタイプだ」

スカルの目が細くなる。頬の筋肉がぴくりと動いた。

「……てめぇ」

フレアは一歩、踏み出した。

「村のためとか言ってるけど、そんなに強いんだったら、どうして弱い人たちを守ろうとしないの！？」

沈黙。

スカルの口角が、ぴくりと引きつる。

フレアはさらに言葉を重ねる。

「灯が減ったからだけじゃない。

あんたみたいに、力を驕（おご）って使うやつが、村をダメにしてるんだ」

スカルの歯がぎり、と鳴った。

「黙れ」

低い声。

フレアは止まらない。

「村が壊れたのは、あんたが――」

その瞬間、スカルが怒鳴った。

「黙れッ！！」

――ドンッ！！

足が地面を叩きつける。

砂が爆ぜ、地面が揺れる。

スカルの瞳の奥で、血が一気に駆け上がる。

「俺は守ろうとした！！

　だから――殺してやったんだ！！」

拳を握り締め、叫ぶ。

「あのクソ記録官たちをよお！！」

その瞬間――

誰も、声を出さなかった。

風が、砂を転がす。

空気が、凍りついた。

衝撃が、波のように広がる。

壇上で、ヴァルターが眉間に皺を寄せ、静かに顔を上げた。

細い目がギラリと光り、鋭くスカルを射抜く。

隣でユリウスが顔を押さえ、言葉を失ったまま椅子にもたれ掛かる。

グレイブはドン、と足を踏み鳴らした。

ネレクは顎をわずかに上げ、

その目が、ほんの少し見開かれる。

隣で、フォルドが思わず口を開けた。

シンは腕を組んだまま、じっとスカルを睨みつける。

その背後で、ジェミルだけがふっと小さく息を漏らした。

「おい……今、何て……？」

「殺したって言ったか……」

ざわめきが一気に膨らむ。

その中で、ヘルモーズはさっと振り返り、

いつもの柔らかな笑みを浮かべたまま、手を軽く上げる。

「……皆様、ご静粛に。ご静粛に」

周囲の澱んだ声に、スカルの目が揺れた。

呼吸が一瞬止まる。

握っていた拳が、わずかに緩む。

今、自分が何を言ったのか。

その事実が、遅れて胸に落ちた。

志願者たちの視線。

記録官たちの視線。

壇上の視線。

すべてが、突き刺さるように自分へ向けられている。

スカルの喉が、ごくりと鳴った。

「……ちっ」

視線が、追われるようにあちこちへ泳ぐ。

フレアの口から、思わず声が漏れた。

「あんた……何で……！」

フレアは荒い息を整えようとする。

握ったピッケルの柄に、指がきゅっと食い込む。

肩が小さく上下する。

その瞳だけが、まっすぐスカルを捉えている。

怒りと――わずかな困惑。

スカルの視線が、その目とぶつかった。

時間が止まったように、互いの視線が絡み合う。

フレアは目を離さず腰を上げる。

ナイフを握る右手。

ピッケルを握る左手。

鼓動を落ち着かせるように、静かに構え直す。

スカルの目が、ぎろりとフレアを睨みつけた。

歯がむき出しになる。

「……てめぇ」

低い声が、喉の奥から絞り出される。

肩が、小さく震えた。

「てめぇが……余計なことを言うからだろうが」

スカルのナイフを握る手に、力が戻る。

ギリッ、と柄が軋む。

「全部……」

呼吸が荒くなる。

「全部、てめぇのせいだ！」

唾を飛ばすように吐き捨てる。

血走った目がぎろりとフレアを睨みつけ、頬の筋肉がひくひくと痙攣する。

フレアはその殺すような視線を受け止めたまま、小さく息を吐いた。

その瞳には、もう怒りも恐れもない。

ただ、静かな覚悟だけが、澄んだ光となって宿っていた。

スカルの身体がスッと沈む。

「……いいぜ」

唇の端が、ぐにゃりと歪む。

「そこまで言うならよお」

右手のナイフが、ふっと下がった。

カチン――。

刃を鞘に収める音が、妙に小さく響く。

フレアの目が、わずかに細まる。

「……？」

その瞬間――

スカルの左手が、腰の奥へ滑った。

シュッ。

短い音とともに、異形の刃が抜き放たれる。

カチリ。

指の間で止まったそれは、奇妙な形をしていた。

一本の柄から、左右へ裂ける二本の刃。

湾曲した牙のようなその異形は、刺さり、引けば、肉を抉り取る。

スカルが、低く嗤う。

「こいつの名は――髑髏（スカル・）の牙（ファング）」

刃先が、ぬらりとフレアへ向いた。

「クソ記録官たちと同じように、

　お前もこいつで黙らせてやるよ！」

さっきまでとは質の違う殺気が、場に溢れ出す。

砂の上の空気さえ、ぴんと張りつめたようだった。

フレアは、小さく息を吐いた。

一瞬の静寂。

そして、静かに言い放つ。

「……来なよ。

　あんたの罪を、私が終わらせてあげる」

その言葉が落ちると同時に、砂がひと粒こぼれ落ち、きらり、と光が弾ける。

地面に突き立つスカルのナイフ。

その鋭い刃の中で、

向かい合う二人の姿が、淡く揺れていた。

『灯の断章　外伝　〜赤い髪のフレア〜』を読んでいただき、ありがとうございます。

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