灯の断章 外伝 〜赤い髪のフレア〜

砂を踏み鳴らせ

本作は『灯の断章　〜ココと記録の塔〜』の外伝ですが、単体でも読める作品にしています。

ただし、もし少しでも「灯とは？」「記録官とは？」

と気になる部分がありましたら、本編でより深く描いています。

興味を持っていただければ、ぜひこちらからどうぞ。

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乾いた風が吹き抜け、フォルドの叫びの余韻は、

やがて砂に吸われるように沈んでいった。

審判役のヘルモーズのもとへ、一人の記録官が小走りで駆け寄った。耳元に口を寄せ、低く何かを告げると、記録官はそそくさと立ち去る。

ヘルモーズは志願者たちへ向き直り、

皺の刻まれた口元に、いつもの柔らかな笑みを浮かべながら言った。

「――ご静粛に」

ざわめきが、少しずつ静まる。

「第十四回戦の志願者が、まだ席を外してございます。先に、もう一人をお呼びいたしましょう」

ヘルモーズは手元の記録板をちらりと見下ろし、

わずかに声を張る。

「――スカル！」

その名が響いた瞬間、

志願者たちの輪の中で、空気がわずかに動いた。

フードを深く被った影が人垣を割り、怠そうに歩み出る。

ヘルモーズの前で立ち止まると、頭ひとつ以上高い背丈が、腰を折るように身をかがめた。

フードの影の奥から、鋭く光る目がヘルモーズを覗き見る。だが、ヘルモーズはその視線を受けても、表情を変えない。

「おい、ジジイ」

スカルの口元が歪む。

「俺の相手は、あんたでもいいんだぜ？」

言いながら、わざとゆっくりと腰のナイフへ手を伸ばす。

その指先が柄に触れた瞬間、

周囲の空気がぴんと張り詰める。

だが、ヘルモーズは、微笑みを崩さなかった。

「謹んで、お断りいたします」

穏やかな声で答えると、目尻の皺を少しだけ深くしてわずかに肩をすくめる。

「ところで……」

ヘルモーズはゆっくり首を傾けた。

「恐縮ですが――

　何故記録官を嫌うあなた様が、こんな試験に志願されているのです？」

その問いに、スカルの表情がすっと消える。

舌打ちをひとつ落とし、肩を揺らした。

「ふん……。そんなもん……

　村を助ける。それでいいだろ」

ヘルモーズは、ふむ、と小さく頷く。

だが、その目は静かにスカルを見据えていた。

「果たして、そうでしょうか？

　あなた様の言動や行動には、矛盾点が多い。

　短気は損気とも言います。目的を、見失わぬ様に」

スカルの眉がぴくりと跳ねた。

「何が言いたい？」

ナイフの柄を、ぎり、と握る。

だがヘルモーズは、くすりと笑った。

「いえいえ、何でもございません」

わざとらしく両手を軽く広げる。

そして、ふと思い出したように言葉を付け足した。

「それと、ジジイとはいささか早計ですな。

　私はまだ壮年でございます」

踵を返し、にこやかに声を張る。

「皆様、しばしお待ちを。先方がいらっしゃらなかった場合は、スカル様の不戦勝とさせていただきます」

志願者たちの輪から、低い悪態がこぼれた。

「おいおい、冗談だろ」

「あの赤髪、早く来いよ……」

スカルはその声に、ゆっくりと顎を上げる。

フードの影の奥の目が、そこに現れるはずのフレアの姿を探していた。

――

フリージアの衛生室を出て、短い回廊を進む。

革靴が歩く度に、

コン……コン……カッ……と、石床を叩く。

壁に取り付けられた青白い灯が、その音に呼応するように淡く揺れ、床に落ちる影を長く引き伸ばしている。

回廊の先にある、だだっ広い広間。　

整然と並べられた長机。

その脇を抜けると、書き物をする記録官や、

話し込んでいた記録官の家族らしい人々が、

足音に、ふと振り向く。

長机の列が途切れると、

塔の外へ通じる通路がまっすぐ伸びていた。

通路の突き当たり――

巨大な鉄門の前で二人の記録官が、壁にもたれて立っていた。赤い髪に気づくと、片方が体を起こす。

「志願者のフレアだな？」

少女がこくりと頷くと、記録官は顎で門を示した。

「門を開く。急げ、次は君の試合だ」

扉の向こうから、歓声とも怒号ともつかない音が押し寄せていた。

血の匂い。砂の匂い。

そして、誰かの恐怖が焦げた匂い。

太い鎖が引かれる。

……ギギ……ギギギギ……

鉄が石を擦る重たい音が響き、門がゆっくりと動き始めた。

フレアは、矢筒の口に指を添え、矢尻を撫でる様に数える。弓の握りを確かめると、軽く弦を弾いた。

ビィィィィン――。

乾いた音が、静かな通路に細く響く。

やがて、門がわずかに押し開かれた。

その隙間から、眩しい白い光が流れ込む。

視界が一瞬白に染まり、フレアは思わず目を細めた。

外の熱気とざわめきが、一気に流れ込む。

地鳴りの重低音が、胸の鼓動を打つ。

ドンッ……ドンッ……バンッ……！

門をくぐると、背後で声がした。

「……おい」

振り返ると、記録官の男が

にやりと笑って親指を立てていた。

フレアは一瞬、きょとんとする。

それから小さく笑い、同じように、親指を立てて返す。

背筋を伸ばし、石の階段をゆっくり降りていくと、

横の壇上が視界に入った。

ヴァルターは椅子に腰掛けたまま、一度だけ振り向く。鋭い視線は、フレアをまっすぐと射抜いた。

その隣で、ユリウスが口髭を上げ、軽く片手を上げる。さらにその横でグレイブが、にっと歯を見せ、顎を前にしゃくった。

フレアは目を瞬かせながら軽く頭を下げ、

再び視線を前へ戻す。

砂の上に降りた、その時――

ドンッ！！

鈍い音と風圧が押し寄せ、第一・ニ班の円から一人の志願者が弾き飛ばされた。男の身体が砂を転がり、砂煙がぶわりと舞い上がる。

志願者の輪の中で、ウルグニルが腹を揺らして手を打ち鳴らし、その先で、槍がすっ、と持ち上がる。

円の中央で振り向きざま、ガイウスは顎を上げ、

フレアの姿を認めると、逆立つ金色の髪が、ぴり、と風に震えた。

フレアは腕を上げて風圧を避けると、第三・四班の円へと視線を向けた。

乾いた土の上を、まっすぐ歩く。

ザッ……ザッ……ドン。

張り詰めた空気を裂き、靴底が砂を踏み鳴らす。

その音に気づいた志願者たちが、次々と顔を上げた。

「あ……」

強張った表情が、ふっと緩む。

小さく息を吐く者。

口がほころぶ者もいる。

誰もが身を引き、まるで、無言の合図でも交わしたかのように、道がゆっくりと開いていく。

誰かが、すれ違いざまにフレアの肩を軽く叩く。

フレアは肩を撫でながら、その度に、わずかに身を引き、口元に苦笑を浮かべる。

横から記録官が腕を広げ、志願者たちの腕を押し返した。まるで盾になるように、フレアの進む道を確保する。

ざわめきが、次第に大きくなる。

その音の奥で、ヘルモーズが声を落とす。

「――おや」

記録板を覗き込んでいたヘルモーズが、ゆっくり顔を上げた。志願者の影の向こう、揺れる赤い髪を捉える。

口元の笑みが、ほんのわずか深くなる。

「どうやら――お待たせしたようですな」

スカルがゆっくりと振り向く。

それにつられるように、志願者たちの視線も一斉に同じ方向へ向いた。

ネレクが顎をわずかに上げ、隣で蹲っていたフォルドは、おずおずと顔を覗かせた。

ヘルモーズは軽く頷き、声を張った。

「第十四回戦、もう一人の志願者――」

わずかに間を置く。

「フレア！」

その名が落ちた瞬間。

ざわめきが、ドッと膨らんだ。

誰かが手を打ち鳴らす。

志願者たちの足が、次々と地面を踏み鳴らしていく。

「フレア！　フレア！」

「やれー！赤髪！そいつをぶっ倒せー！」

「フレア！さっきの化け物を倒した弓、

　また見せてくれよ！」

フレアは歩みを止めない。

鼓動のような地響きに、訳がわからず足が弾む。

小さく肩が揺れ、両腕を曲げて軽く踊る。

思わず笑みが溢れる。

離れた場所でシンは、ふっと目を見開き、その無邪気な笑みを、思わず目で追う。

その後ろで、ジェミルが愉快そうにくすりと笑い、同じように肩を揺らした。

フレアは赤い髪をふわりと振り、

笑みを残したまま、砂の円へ足を踏み入れた。

中央に立つスカルをまっすぐ見据える。

スカルはフードを脱ぐと、眼前に立つ戯けた少女を見下ろした。口元が、苛立たしげにわずかに歪む。

「随分と人気者じゃあないか」

顔はそのまま、視線だけ、周囲の志願者たちをちらりと見回す。

「まるで――もう記録官になったつもりか？」

フレアは小首をかしげた。

「あは……？　さぁ。何でだろ？」

両手を軽く振り、肩をすくめてみせる。

その仕草は、まるで世間話でもしているようだった。

だが、次の瞬間。

赤い髪がぴたりと止まり、

フレアの視線が、すっと鋭くなる。

「でも、わかってることが二つある」

スカルの目が、フレアを睨む。

「あんたがミックを――」

フレアは一歩、踏み出す。

「ぼこぼこになるまで痛めつける、

　陰険なやつってこと」

わずかな沈黙。

そしてフレアは、口元に小さく笑みを浮かべた。

「それと――」

肩から弓を外し、手に取る。

靴底がズッと鳴り、砂が散る。

「私があんたを、ぶっ飛ばすってこと！」

スカルの口角が、歯が剥き出しになるほど持ち上がった。

「くっくっく……」

肩が揺れる。

やがてスカルは、腰のナイフを引き抜き、

指先でくるりと回した。

刃が空気を裂き、銀の弧を描く。

「やってみせろ！赤髪のフレア！」

その声を皮切りに、ヘルモーズが腕を振り上げる。

「第十四回戦、フレア対スカル。始め！」

――ドンッ！

砂が爆ぜ、スカルが踏み込む。

一歩、二歩――

次の瞬間、スカルの身体がふっと消えた。

フレアの目が、わずかに横へ走る。

ギィィンッ！

その瞬間、砂煙の中で乾いた金属音が響いた。

火花が散り、鋭い刃の腹を、フレアの弓が弾き返す。

「――っ！」

フレアの眉がわずかに寄る。

赤い髪が風圧に煽られて、ばさりと揺れた。

黒い影が地を這い、一直線に伸びた脚の先、仕込みナイフが弾丸のような速さでフレアの腹を掠めた。

だが、スカルは止まらない。

伸び切った脚のまま地面に片手をつく。

その瞬間、身体が回転し、砂がぶわりと舞い上がる。

もう片方の脚が大きく弧を描いた。

「おっと！」

フレアは反射的に後ろへ跳ぶ。

刃が鼻先をかすめ、風が頬を叩いた。

スカルの口角が、にやりと持ち上がる。

回転を止めたスカルが、ぐっと上半身を起こした。

鋭い目が、獲物を逃すまいとフレアを捉える。

「まだ終わりじゃねぇぞ！」

右手のナイフが閃く。

「速いけど――まっすぐすぎ！」

フレアの目が、きらりと光った。

彼女の手が、スカルの腕をガシッと掴む。

そのまま刃をかわし、その腕の横に身体を滑り込ませた。

引き寄せた勢いで、身体がくるりと持ち上がる。

「とおっ！」

赤い髪がふわりと舞い上がり、

フレアの身体が、逆さまのままスカルの肩口をかすめ、宙へ跳ね上がった。

「何っ！？」

スカルは思わず目を見開き、空を仰ぐ。

空中でフレアの手が矢筒へ走る。

一本の矢を掴み、そのまま弓に番える。

ヒュンッ！

鋭い風切り音。

カンッ！！

スカルの手元で火花が弾けた。

ナイフが弾き飛ばされ、くるくると回りながら砂へ突き刺さる。

志願者たちの輪が、どっと揺れた。

「今の見たか！？」

「速え……！　人間かあれ！？」

ざわめきが一気に膨らむ。

フレアが着地する。

わずかによろめき、靴底がザッと砂を削った。

「……とっと」

弓をくるりと持ち直し、にっと笑う。

スカルは振り返り、喉を鳴らした。

「俺の腕を踏み台にし、

　矢を射る時間と距離を稼ぐとはな……」

口元が歪む。

「いい反応だ」

スカルは腕を腰のベルトへ伸ばし、鞘から二本目のナイフを抜き出した。

刃が冷たい光を散らし、獲物を測る獣のように、目を鈍く光らせる。

すぐには踏み込まない。

フレアは肩の力を抜き、矢筒から矢を抜くと、指の中で軽く持ち直した。

赤い髪の奥で、瞳がすっと細くなった。

「あんたもだいぶ喧嘩慣れしてるみたいだけど――」

フレアは弓を、ゆっくり構えた。

「こっちも森の獣たちに、死ぬほど鍛えられてきたんだよね！」

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