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勝者は笑う

本作は『灯の断章　〜ココと記録の塔〜』の外伝ですが、単体でも読める作品にしています。

ただし、もし少しでも「灯とは？」「記録官とは？」

と気になる部分がありましたら、本編でより深く描いています。

興味を持っていただければ、ぜひこちらからどうぞ。

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砂の匂いが、まだ場に残っていた。

「勝負あり、そこまで――！」

誰かの勝利を告げる声。

誰かが敗北の苦汁を飲む音。

そこに、倒れたまま運ばれていったフィオナの姿は、すでに見えない。

だが、フレアの胸の奥には、あの沈黙が重く沈殿したままだった。

「――大丈夫。

　フィオナは、ちゃんと立ってた」

唇が、かすかに動く。

その言葉を胸の内で繰り返しながら、フレアは一度だけ、深く息を吸った。

記録官の声が、それを断ち切る。

「ここからは四組の試合に移る。第五回戦――」

記録官が、ゆっくりと腕を掲げる。

「フレア！」

名を呼ばれ、フレアは静かに息を吐く。

胸の前で、拳を一度だけ握り、開いた。

指先には、フィオナを抱いた時の温もりが、まだ残っている。

視線を前へ戻し、そのまま歩き出す。

「……あいつか」

志願者たちの視線に紛れ、フォルドが険しく、息を吐くように呟いた。

釣られるように、隣でミックが半拍遅れて振り向く。

ネレクは、視線だけをわずかに動かした。

フレアの対面に立つのは、剣を握る若い男だった。

背丈も体格も平均。

肩に力が入り、剣先がわずかに揺れている。

目は落ち着かず、呼吸は浅い。

壇上で、ユリウスは赤い髪の少女を見据えると、隣の男に低く声をかけた。

「グレイブ君。私はね、あの娘に賭けますよ」

「……はぁ？」

グレイブは片眉を上げ、鼻で笑った。

「気は確かか、ユリウス。ただの村娘じゃないか。

　弓の心得が多少ある、という程度じゃないのか？」

ちらりと、円の中央を見下ろす。

「なぜ、自分の息子でもなく、シンでもなく、

　よりにもよって――狩人の小娘などに肩入れする？」

ユリウスは、すぐには答えなかった。

視線はフレアの足運びに固定されたまま、

唇の端だけが、ほんのわずかに持ち上がる。

「ふふ……」

それ以上は語らない。

「始め！」

合図が落ちる。

若い男は、ほとんど反射のように踏み込んだ。

剣は真っ直ぐ。迷いもなく、勢いもある。

だが、単調だった。

フレアは半歩、横へ。

「ほっ……！」

紙一重で剣先を外しながら、視線は男の肩と腰を同時に捉えていた。

「――っ！」

男が息を詰めた、その瞬間。

剣の柄を、手刀で叩いた。

バンッ。

乾いた音。

男の手首がわずかに浮き、構えが崩れる。

「それじゃ猪より遅い……」

崩れた所を足払い。

「……っ！？」

身体が傾き、視界が流れる。

ドサッ。

男は砂に尻餅をつき、フレアは一息で背後に回り込む。腕を掴むと、関節を極めるように一気に締め上げた。

「ほら……ちょっと力、抜きなよ……！」

ギシギシギシ……。

骨と筋が軋む感触が、男の悲鳴を誘う。

「う……うわぁぁ……！」

息を吐く間もない。

カチリ。

フレアは腰のベルトから狩りの血抜き用ナイフを抜き、その腹を、男の喉元すれすれに当てた。

触れない距離。

だが、逃げ場のない位置。

「……ま、参った……」

声は、震えていた。

ほんの数十秒。

「ふぅ……」

フレアの表情は、変わらない。

眉も、口元も、揺れない。

ただ、視線だけが男を正確に捉えている。

一拍。

二拍。

周囲が、遅れて息を吸う。

「勝者――フレア！」

宣告が落ちる。

フレアはナイフを鞘に戻し、男から一歩、距離を取った。

そして短く一礼する。

ミックが、はっと声を漏らす。

「……は、早……」

そして、思わず周囲を見回した。

歓声はない。

ただ、飲み込むような沈黙だけが、場に落ちている。

フォルドは、腕を組んだまま、しばらく動かなかった。

「……なんだよ、あれ」

その言葉に、ネレクは眉をひそめ、

何も言わずに口を閉ざした。

壇上。

グレイブが思わず身を乗り出す。

「……おい。見たか？　弓さえ使わなかったぞ……」

ユリウスは、静かに頷く。

「ええ。

　相手の力量を一瞬で測り、最短で無力化した。

　無駄な攻めも、見せ場もない。ただ“終わらせただけ”です」

グレイブは、舌打ちをひとつ。

「……嫌な戦い方だ」

「彼女は狩人です。

　きっとあれが獲物を倒し、

　生き残る為の“狩り”の戦法なのでしょう」

「……だが、それだけでは……」

グレイブが言葉を切る。

ユリウスは、筆を止めた。

「それだけではありません。

　彼女は――特別なのですよ」

そう言うと、再びメモ帳に何かを書き留める。

さらさら、と乾いた音が、かすかな風に混じった。

「特別……？」

グレイブは腕を組み、

円を離れていくフレアの背中を目で追う。

赤い髪が、歩調に合わせて左右に揺れる。

「そう言われれば、確かに何か、

　特別なものを感じるが……だがな、ユリウス」

「はい？」

低く、喉の奥で鳴らすように言う。

「私は、もっとこう……

　ガーンッと、ズバッと、斬る闘いが見たいのだ。

　今の相手は、あまりにも素直すぎる」

ユリウスは、微かに笑った。

「君らしい……。ですが、ズバッと斬ってしまったら、試験はそこで終わります」

筆を置き、静かに言葉を続ける。

「我々が選ぶのは、統制に耐えうる者ですから」

⸻

そこから先は、流れるように試験は進んでいった。

四組・第六試合。

「勝者――ジェミル！」

目の下に影を落とした男が、視線を伏せたまま静かに一礼する。

「おい……あいつ、逃げ回ってただけだぞ……？」

「相手は……なんで倒れたんだ？」

囁きが波のように広がる。

ジェミルは答えず、分厚い外套の裾についた砂埃を、割れ物を扱うように几帳面に、丁寧に払った。

ぱさり、ぱさり。

その表情は――

顔が歪むほどに、口元が吊り上がっていた。

――

四組・第七試合。

「勝者――ミック！」

一瞬の間。

「や、やったぁ！！」

ミックが両手を上げて跳ねた。

「勝った！　勝ったぞ！！」

勢いのまま、くるりと一回転し、

ズボンの裾を引っ張って腰を振る。

「見たか！？　俺だって“記録官の息子”なんだからな！！」

周囲から、どっと笑い声が起こり、

冷やかしと野次が飛び交う。

「……よかったな」

フォルドが呆れたように息を吐く。

ミックはへらへらと、満面の笑みで、何度も頷いた。

⸻

四組・第八試合。

ダァァンッ！

鈍い衝撃音とともに、

フードを被った男が、相手を地面へ叩き伏せた。

砂が跳ね、呻き声が漏れる。

「ぐっ……！」

男は勢いのまま馬乗りになると、

片膝を相手の腹に落とし、体重をぐっとかけた。

そのまま、腰に差していた短いナイフを引き抜き、

刃をくるりと指先で回してから、ためらいなく喉元へ突きつけた。

「おい……お前……記録官の家族か？

　それとも――村人か？」

押さえつけられた男の喉が鳴り、

言葉にならない息が漏れる。

「ひ……ひぃ……！」

「そこまで！　勝者――！」

記録官が声を張り上げ、前へ出る。

だが、フードの男は動かない。

記録官が静止しようと、伸ばした腕を荒っぽく払い、

ナイフの刃先を、さらに押し当てる。

皮膚が切れ、赤い線が滲んだ。

「ち、違います……！

　ぼ、僕は……」

「ああ！？」

男の声が、低くなる。

「ちゃんと答えろや！

　どっちだって聞いてんだよ！」

「む、村人です……！

　ほ、ほんとに……！」

突きつけた刃を、ほんの一瞬だけ留め、

相手の顔を上から覗き込む。

「……ちっ」

短く舌打ちし、

男はようやく立ち上がった。

ナイフを、くるりと逆手に持ち替え、

腰のベルトへ無造作に突っ込む。

「……使えねぇな」

そのまま、記録官と視線も合わせず、

だるそうに背中を丸め、膝を外に投げ出すように歩く。

ぶつかりそうになった相手にも一切譲らず、

志願者たちの輪を割って去っていった。

倒れた男は、その場に取り残され、

喉元を押さえたまま、荒い息を繰り返していた。

壇上で、

ヴァルターは静かに顔を上げる。

その視線は一瞬だけ、

刃のように鋭く、フードの男を射抜いていた。

――

シンの二戦目は、終始静かだった。

派手な踏み込みも、強引な斬り合いもない。

互いに距離を保ち、受け流し、かわし、刃だけが淡々と応酬する。

やがて相手の呼吸がわずかに乱れた、その一瞬――

シンの刃が、正確に相手の剣を断った。

剣は折れ、音を立てて地に落ちる。

両手が上がり、「参った」と短い声が落ちた。

勝負は、それで終わった。

フォルドも勝った。

剣を振り回し、力で押し切るような戦いだった。

勝利が告げられた瞬間、

顔に浮かぶ苛立ちを、乱暴にかき消すように、笑う。

その笑みが何を誤魔化しているのか、

フォルド自身だけが、まだ分かっていなかった。

そして、フレアの順が再び回ってきた。

「――次。第十一回戦」

記録官が名を告げようとした、その時。

観覧していた志願者の一人が、突然、身を強張らせる。

ブゥゥン……。

低く、不快な羽音。

「うおっ……！　やめろ、あっち行け！」

緑がかった蜂が一匹、

志願者たちの影を縫うようにして、ふらりと宙を舞った。

誰かが手を振り払い、誰かが一歩、距離を取る。

だが蜂は逃げず、まるで場を確かめるように、ゆっくりと旋回し、やがて一本の糸に引かれるように前へ飛んでいった。

「フレア！」

記録官の声が落ちる。

名を呼ばれ、フレアは小さく息を吐く。

赤い髪が揺れ、靴底が砂を踏む音が、はっきりと響いた。

シンの視線が僅かに動く。

壇上ではユリウスとグレイブが、同時に視線を落とした。

「続いて、ジェミル！」

対戦相手の名を告げられる。

ゆらりと、対面に立った男を見て――

フレアはほんの一瞬、胸がざわついた。

男は、ゆっくりと顔を上げる。

瞼は落ち、眠っていないのか、目の下には濃い影。

何かを考えているようで、何も考えていないような眼差し。

だが、それよりも異様なのは、肩から足元までを覆い隠す、不自然なほど分厚い外套だった。

「始め――！」

「……」

男の視線が、フレアを捉える。

立ったまま、武器も何も構えず、微動だにしない。

その様子を見て、フレアは背中へ手を伸ばし、弓を取った。

――今は近づくべき相手ではない。

そう、本能が告げる。

「……」

風が吹き、砂が転がっていく。

「……なに？　戦う気がないの……？」

フレアのその言葉に、ジェミルは一歩後ずさる。

「いえ……」

そう答えた瞬間だった。

「痛っ！」

フレアは思わず肩を押さえた。

布越しの皮膚の表面を、針で弾かれたような鋭い刺激。だが痛みは一瞬で、血の匂いも、滲む感触もない。

「……蜂？」

視線を走らせる。

緑がかった蜂は、すでに彼女の肩を離れ、低い羽音を残してどこかへ退いていった。

まるで――役目を終えたかのように。

フレアは唇を引き結び、深く息を吸った。

胸の奥に、嫌な予感が沈む。

視線を上げる。

その先で、

ジェミルは半歩、さらにもう半歩、距離を取っていた。

「……おや」

低く、柔らかな声。

「まさか今、このような場所で……

　このような時に、運悪く蜂に刺されましたか？」

一語ずつ、確かめるように言葉を選ぶ。

「蜂の種によっては、非常に厄介な毒を持つものもいると、聞き及んでおります……」

一拍。

「そう、例えば……」

長い前髪が揺れ、

影を落とした瞳が、深淵の向こうを覗き込むように、ふっと見開かれた。

「死に至るようなもの、など……」

首を、ほんのわずかに傾げる。

「……大丈夫、ですか？」

その問いかけは、

フレアへの気遣いとも、確認とも、脅しとも取れない底知れぬ響きを帯びていた。

『灯の断章　外伝　〜赤い髪のフレア〜』を読んでいただき、ありがとうございます。

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