灯の断章 外伝 〜赤い髪のフレア〜

責任と覚悟

本作は『灯の断章　〜ココと記録の塔〜』の外伝ですが、単体でも読める作品にしています。

ただし、もし少しでも「灯とは？」「記録官とは？」

と気になる部分がありましたら、本編でより深く描いています。

興味を持っていただければ、ぜひこちらからどうぞ。

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フォルドの目が血走り、剣先を何度も突きつけて叫ぶ。

「おい、聞こえてんのか！？　跪いて謝れ！

　負けを認めろって言ってんだよ！」

カチ、カチ。

「……」

フィオナは答えない。

視線も上げず、連結棍（リンク・タクト）の繋ぎ目を、静かに、さらに引き伸ばしていく。

「……まだやる気か。仕方ねぇ！」

フォルドは歯を鳴らし、剣を構え直した。

剣先が、すっと沈む。

粗雑さは依然として消えない。

だが、迷いと遊びはない、必死の踏み込み。

「痛い目、見せてやる！」

剣は一直線に、フィオナの肩口を狙って走った。

だが、フィオナは退かない。

棍を、横一線に構える。

ガンッ――！

鈍く重い音。

連結棍（リンク・タクト）の金属節が剣を受け止め、衝撃が両腕を貫く。

指先が痺れ、肘が抜けそうになる。

「……くっ……！」

歯を食いしばるフィオナの喉から、かすれた声が漏れた。

「このまま、押し切ってやるよ！」

フォルドは体重を預けるように、さらに力を乗せる。

棍が、じりじりと押し戻され、二人の距離が否応なく詰まっていく。

「くっ……」

フィオナの指が、棍の中央へと滑った。

グリ、グリ……。

「諦めろって……！」

腕が震える。

掌に汗が滲み、握りが甘くなりそうになる。

それでも――退かない。

ググ……。

フォルドの荒い息が、頬にかかる。

――今だ。

手首を捻る。

引く。

ガチンッ。

乾いた金属音とともに、

リンク・タクトは、真ん中で二つに分かれた。

「何っ――！？」

フォルドの声が裏返る。

周囲の志願者たちが、思わず一斉に身を乗り出した。

支えを失った剣が滑り、踏み込みの勢いのまま、フォルドの身体が前に流れる。

次の瞬間――

ドンッ！！

脇腹に、鈍い衝撃。

「ぐっ……！？」

フィオナは低く身を落とし、分離した右手の棍を振り抜く。

間髪入れず、左が続く。

ガッ！

剣を握る手首を叩かれ、

剣が、乾いた音を立てて地面に転がった。

「ちっ……このっ……！」

フォルドが、よろめくように後退る。

フィオナは、その隙を逃さない。

靴底を捻り、左手の棍に引かれるまま、身体を回転させる。

ガンッ！！

背を打たれ、フォルドの膝が地に落ちた。

「ぐはっ……！！」

低いざわめきが、抑えきれずに広がる。

誰もが、ほんの一瞬前まで劣勢だったはずの少女を、信じられないものを見る目で追っていた。

壇上でユリウスは、筆を持つ手で一度だけ口髭を撫でる。

感情を挟まず、そのまま筆を降ろし、メモ帳の上を静かに走らせた。

フレアは、はっと息を呑んだ。

握った拳が、無意識に突き上がる。

「フィオナっ！！　いけ……！　今……！」

フィオナの左の棍が、フォルドの肩へと振り抜かれる――

「……これで……！！」

だが。

ガッ！

動きが、止まった。

フォルドの両手が、寸前でフィオナの腕を掴んでいた。

指が、食い込む。

「……舐めんじゃ、ねぇ！！」

次の瞬間、

フィオナの身体が、逆さに宙を舞う。

「――っ！」

地面に叩きつけられる直前、

フィオナは身体を丸め、そのまま転がって距離を取った。

砂を蹴り、フォルドは即座に剣を拾い上げ、踏み込む。

ガキィィン！

剣と棍が絡み、弾き合う。

互いの呼吸が、荒く乱れる。

「謝れって言ってんだろ！　この……クソ女がっ！」

「嫌……！　ここで一勝だけでも……

　あなたに勝って……私の責任と覚悟を示す……！」

「はっ……責任？　覚悟？

　何様だよ、お前！」

フォルドは、吠えるように踏み込む。

「俺はなぁ！　記録官の“息子”だぞ！

　お前らみたいな村の連中の覚悟なんて知らねえよ！　記録に残らねぇもんは、存在しねぇのと同じだ！」

剣が振り下ろされる。

フィオナは片方の棍で受け、もう片方で払う。

「記録官に殉ずる人が……

　何も知らないまま、踏みにじるんですか……！！」

ドゴッ。

蹴りが横腹に突き刺さり、息が詰まる。

「ぐっ……！」

「俺が！

　俺がここで負けたらどうなると思ってんだ！？」

バシッ。

棍が、フォルドの頬を打つ。

「ちっ……！」

次の瞬間、

剣の柄が、フィオナの頭を打ち抜いた。

ゴンッ。

「ああっ……！」

フィオナの視界が、白く弾ける。

「立場ってもんがあんだよ！！

　俺はお前みたいな女に負けて、

　笑われるわけにはいかねぇんだ！！」

「……それでも……！」

こめかみから血を流しながら、フィオナは立つ。

足取りはふらつき、視線も揺れる。

「それでも……あの子たちが……

　いなくていい理由にはならない……！！」

「黙れ！！」

ドン。

バキッ。

ガッ。

優雅さも、理屈もない。

ただの、殴り合いだった。

フィオナの視界が、赤く濁る。

膝が、折れかける。

それでも――立つ。

連結棍（リンク・タクト）を振る。

当たる。

痛みを与える。

だが、力が――続かない。

呼吸が、追いつかない。

腕が、上がらない。

フォルドも限界だった。

肩で息をし、動きは重い。

二人は、ほとんど掴み合うような距離にいる。

泥に足を取られ、剣も棍も、もはや綺麗な軌道を描かない。

ユリウスは壇上で、

ただ目だけを細め、二人の距離と、呼吸と、足運びの乱れを追う。

周囲の志願者たちは、完全に静まり返っていた。

――どちらが勝つか、ではない。

――どちらが、先に崩れるか。

フィオナの視界が揺れる。

耳鳴り。

重たい頭。

それでも、前を見る。

最後に――

連結棍（リンク・タクト）を、振り上げる。

だが、その腕は――

途中で、止まった。

力が、抜ける。

「……あ……」

世界が、傾く。

フォルドの剣が、振り上げられる。

「……」

その瞬間、

フィオナの身体は前に崩れ――

ドサッ。

地面に倒れた。

ざわり、と周囲が揺れる。

紫の髪が、砂の上に静かに広がる。

フィオナは、微動だにしない。

「おい、大丈夫か！？」

審判の記録官が駆け寄り、咄嗟にフォルドの前に手を伸ばす。

フォルドは、剣を振り上げた姿勢のまま、ぴたりと止まっていた。

呼吸が荒く、肩が大きく上下する。

一拍。

二拍。

「……気を失っている」

記録官の声が、ようやく場に落ちる。

「勝負あり！　勝者――フォルド！」

宣告は乾いていた。

歓声は、どこにもない。

フォルドは、ゆっくりと剣を下ろした。

肩を落とし、その場に立ち尽くしたまま、倒れたフィオナを見つめている。

勝った。

確かに、勝った。

だが――

胸の奥に、

何か硬いものが引っかかったまま、動かない。

「……はぁ……」

短く息を吐き、フォルドは何も言わずに剣を鞘に収めた。

その背中を、

誰も、笑えなかった。

フレアは、気づけば歯を強く食いしばっていた。

赤い髪が揺れ、奥歯が、きし、と鳴る。

握りしめた拳が、抑えきれずに震えている。

一歩、踏み出したい。

けれど、足が動かなかった。

「……フィオナ……」

声は、掠れていた。

怒鳴ることも、駆け寄ることもできない。

ただ、記録官に抱えられ、運ばれて行く小さな肩から目を逸らせなかった。

拳をゆっくりと開く。

指先に残る震えを、振り払わず、そのまま受け入れるように。

少し離れた場所で、

シンは静かに目を伏せる。

壇上。

ユリウスは、無言のままその光景を見下ろしていた。

視線は、倒れたフィオナから、

次にフォルドへ、

そして志願者たちへと、ゆっくり巡る。

「……」

声はない。

だがその沈黙は、この試合が、単なる勝敗では終わらないことを、はっきりと告げていた。

「……フォ、フォルド……」

戻ってきたフォルドに、ミックは戸惑った表情で声をかける。

「……ちっ」

フォルドは構いもせず、地に唾を吐き、腰を降ろした。

ネレクは視線を合わせず、

ただ無表情のまま、空を仰いでいる。

しばらくして、

フォルドが小さく、誰にともなく呟いた。

「……こんなはずじゃねぇ」

――

向かいの円。一組・第四回戦。

ドォォォォォォンッ！！

衝撃音が、空気を叩き潰す。

「ぐああっ！！」

男の身体が弾き飛ばされ、砂を巻き上げて地面を転がった。

カラン――。

砂埃の中で、背の高い影が佇む。

三又の長槍が淡く光を放っている。

男は荒い息を吐き、必死に身体を起こそうとする。

震える指先が、落とした剣へと伸びた。

その瞬間――

バチッ。

「うっ……！？」

指が触れる寸前、走った衝撃が腕を貫き、痺れが肩口まで一気に駆け上がる。

男の顔が歪み、苦悶と驚愕が入り混じった表情に変わった。

次の瞬間には、

鼻先すれすれに、冷たい槍先が突きつけられる。

カチャリ。

金属が噛み合う、乾いた音。

「……な、なんだこいつ」

男は喉を鳴らし、息を呑む。

「身体中が……ビリビリする……」

砂塵が引き、槍の主が姿を現す。

逆立つような金色の髪が、

風を受け、わずかに揺れる。

整った顔立ち。

凛とした眼差し。

その佇まいは気品すら漂わせながらも――同時に、戦いを愉しむ武人のそれだった。

槍を構えたまま、ガイウスは男を見下ろす。

視線に、迷いも、憐れみもない。

「勝者――ガイウス・バルナーク！」

宣告が響いた瞬間、周囲がざわめいた。

「……今の、見たか？」

「一瞬、何か光ったぞ……」

誰もが、その存在感に息を呑む。

ガイウスはゆっくりと槍を引き、胸を張った。

そして、自然と視線が壇上へと向く。

そこには、腕を組んだ男――グレイブがいた。

彼は満足そうに口元を緩め、わずかに頷いてみせる。

だが、その隣。

父、ユリウス・バルナークは、無表情のまま椅子に座り、

視線を手元のメモ帳に落としていた。

さらさら、と筆が走る。

ガイウスのその視線に、相変わらず、応えようとする素振りすら見せない。

ガイウスは小さく息を吐き、視線を切った。

「……ふっ」

何事もなかったように長槍を肩へ担ぎ直すと、

背筋を伸ばしたまま、静かに志願者の輪へと戻っていった。

その背中を、

少し離れた場所から、巨漢の男が見つめていた。

岩を削り出したような体躯。

肩から腕、首筋にかけて盛り上がった筋肉には、

浮き出た血管が縄のように走っている。

分厚い唇が裂けるように歯を剥き出し、

低く、喉の奥から笑い声が漏れた。

「ぐはははっ……」

ウルグニル――

自称、石の心臓を持つ男の視線は、

野獣が獲物を見定める時の眼差し。

そのものだった。

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