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帰還

本作は『灯の断章　〜ココと記録の塔〜』の外伝ですが、単体でも読める作品にしています。

ただし、もし少しでも「灯とは？」「記録官とは？」

と気になる部分がありましたら、本編でより深く描いています。

興味を持っていただければ、ぜひこちらからどうぞ。

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無言のまま、剣を構え合う二人。

時間は、ほんの数分も経っていないはずだった。

それなのに、その硬直は、まるで何十分も続いているかのような錯覚を周囲に与えていた。

誰も動かない。

誰も、息をすることさえ躊躇っている。

フレアは、二人を交互に見つめていた。

剣先の微かな揺らぎ、呼吸の間、肩の位置――

視線は冷静にそれらを追っている。だが胸の奥では、かつて森で獣と相対した瞬間と同じ、静かな高揚が、確かに脈打っていた。

フィオナはいつの間にか両手を胸の前で重ね、口元に添えている。

指先が白くなるほど、力がこもっていた。

フォルドは、動かないネレクの背中をじっと見つめていた。

何か言葉を投げようと、唇がわずかに開き、そしてまた閉じる。

その時だった。

ぶぅん――

小さな羽音が、場違いなほど軽く空気を切る。

一匹の小蝿が、志願者たちの隙間を縫うように飛び、ふらりと軌道を変えると――

隣で観戦していたミックの鼻先に、ちょこん、と止まった。

「……ふぁ……？」

間の抜けた声が、かすかに漏れる。

ミックの鼻腔がひくりと広がり、意図せず空気が一気に喉へ流れ込む。

堪えようとしたのは、ほんの一瞬だけだった。

「はぁっくしょんッ！！」

乾いたくしゃみの音が、張り詰めた広場に響き渡る。

刹那。

「――っ！」

シンの靴底が、土を蹴った。

低く、鋭い踏み込み。

音は小さい。だが、それで十分だった。

シュッ――

視線が追いつく前に、黒い影が前へ滑る。

静止していた空気が、一気に裂けた。

ヒュッ、と遅れて風が鳴り、

黒銀の刃が一直線に、ネレクの懐へと迫る。

キィン――！！

甲高い金属音が炸裂し、火花が散る。

ネレクは反射的に剣を振り上げ、その一撃を受け止める。

ガキッ。

衝撃が腕に伝わる前に、

シンの剣は、するりと滑った。

今度は真正面からではない。

「な――」

ネレクの剣先がわずかに外へ流れる。

その隙間に、シンの体が滑り込む。

近い。

息が触れる距離。

ネレクの瞳が見開かれた。

シンの剣が、下から掬い上げるように軌道を変える。

「くっ！」

ネレクは咄嗟に腰を引き、後ろへ跳ぶ。

刃は衣服の端をかすめ、布が裂ける音がした。

ざっ、と砂を踏む音。

シンはさらに剣の角度を変え、斜め上から斬り込む。

ネレクの息が喉の奥で割れ、刃がそれを外へ逸らす。

キンッ。

間を置かずに、二撃、三撃。

「くっ！」

ネレクは下がらない。

踏みとどまり、すべてを正面から受ける。

ガキィン！

キィン！

金属音が連なり、

衝撃が腕を震わせる。

息が、少しだけ荒くなる。

ネレクは歯を食いしばり、咄嗟に剣へ力を込め、掬い上げるようにしてシンの刃を鍔で捉えた。

次の瞬間、全身の重みを乗せて弾き返す。

ガキィィィン！！

シンの視線が一瞬だけ動き、半歩、後ろへ下がる。

間合いが、再び開く。

張り詰めていた広場に、遅れて息が戻る。

観ていた志願者たちが、ようやく肩を落とした。

「は、速……」

誰かの呟きが、空気に溶ける。

フレアは、無意識に拳を握りしめていた。

その視線は、シンの足運びから一瞬も離れない。

フィオナも、小さく息を吸う。

その時――

門前に設置された壇上で、ユリウスは手元のメモ帳から、ふっと筆を離した。

広場を見下ろす視線を上げ、隣に立つグレイブへ、低く問いかける。

「あの少年……知っていますか？」

グレイブは振り返らない。

ただ、剣戟の余韻が残る広場の中央を見据えたまま、答えた。

「ああ……ヴァルターの弟子、シンだろう。

　あいつも参加していたのか……」

短い沈黙。

「ウィズの夜から、この三年。

　消息を絶っていたが……」

ユリウスは、わずかに眉を寄せる。

「彼もまた、十六歳。

　満を持して記録官に志願した……ということでしょうか？」

「ああ」

グレイブは低く息を吐く。

「あいつは、記録官になりたがっていた。

　孤児がヴァルターに拾われ、塔に身を置くようになってから、いつも書庫に籠もっては勉学に励み、

　訓練生が去った後の訓練所で、ひとり剣を振っていた」

言葉が、少しだけ重くなる。

「だが……」

「だが……？」

「ヴァルターと同じく、

　あの夜の惨劇を、目の前で見た」

グレイブの視線が、わずかに伏せられる。

「塔は書庫を封鎖し、学者たちを追い出し、灯喰いの出現を抑えるため、灯の配分も厳しくした。

　あいつもまた、居場所を失った一人だった」

一拍。

「……まだ十三の、子どもだぞ」

ユリウスは、しばし黙り込む。

やがて、静かに言った。

「なるほど……。

　つまり今、彼はその苦渋を背負ってでも、この塔への再帰を選んだ――ということですか……」

言葉が落ち、二人はそろって隣を見た。

ヴァルターは視線を上げようともしない。

広場で交わされる剣の気配にも、周囲のざわめきにも頓着せず、

ただ目の前の事象を、淡々と手元のメモ帳へ書き記し続けている。

筆先が紙を擦る、乾いた音だけが、規則正しく響く。

そこにあるのは感想でも評価でもない。

記録――ただ、それだけだった。

「ネレク、向こうはちょびっとだけ速いが、

　剣はひょろひょろじゃねえか！

　さっさとたたんじまえ！」

フォルドの声が、場違いなほど大きく広場に響いた。

ネレクは、額を伝う雫を手の甲で払い、

何も言わずに剣を構え直す。

深く息を吸い――

ゆっくりと吐く。

呼吸を整え、視線を据える。

見ているのは、ただ一人。

目の前のシンだけだった。

「……ふん」

ネレクは、わざと大きく息を吐いた。

肩の力を落とし、剣を、すっ、わずかに横へ振る。

その動きに呼応するように、

シンの視線が、ほんの一瞬だけ揺れる。

次の瞬間――

ザッ！！

ネレクが踏み込んだ。

踏み込みは鋭く、地を叩くたび、土が揺れ、乾いた砂埃が舞い上がる。

初撃は、大きく振らない。

距離を殺し、逃げ場を削るように、

刃を、ぐっ、と前へ押し出す。

キィィィン――。

金属が擦れる高い音。

シンは剣の腹でそれを受け、

手首を返して力を流す。

刃が噛み合い、わずかに弾けた。

ネレクは止まらない。

さらに一歩、前へ。

逃げ道を塞ぐように、圧をかける。

シンは下がる。

一歩。

半歩。

身体を低く落とし、刃を外へ払って距離をずらす。

だが――

その隙を、ネレクは逃さない。

ネレクの剣が、横へ。

間を置かず、縦へ。

さらに、軌道を反転させ、逆方向へ振り抜く。

一撃。

二撃。

三撃。

シンは身体を捻り、

そのすべてを、紙一重でかわしていく。

だがネレクは、焦らない。

力を込めすぎず、剣先で空間を制し、

ただ一つ――

足を止めさせることだけを考える。

刃は、確実に距離を奪っていた。

少しずつ。

だが、確実に。

ザリ……。

ネレクの踏み込みに合わせ、

シンの足が、わずかに遅れた。

砂を踏む音が、重くなる。

ネレクは、呼吸を乱さない。

追い込んだ感触だけを、静かに確かめる。

剣先を振らず、押し出す。

逃げ場を潰し、体勢を崩させるための一歩。

その瞬間だった。

シンの足が、ふっと流れた。

ザッ――。

砂を噛む音。

身体がぐらりと後方に傾き、重心が外れる。

――崩れた。

今度は、はっきりとそう見えた。

観ていた者の誰かが、息を呑む。

「……！」

ネレクの目が、わずかに見開かれた。

判断は、一瞬。

迷いはない。

間合いは詰まっている。

体勢を立て直す時間は、ない。

ネレクは剣を振り上げる。

ブンッ――！

シンの身体が後ろへ倒れ、

肩が地に触れ、土が跳ねた。

「今だ、行け！ネレクッ！！」

フォルドの声が、遠くで弾ける。

ネレクには聞こえない。

視界にあるのは、倒れ伏したシンの姿だけ。

呼吸は整っている。

間合いは、完全に自分のものだ。

――捉えた。

振り下ろそうとした、その瞬間。

ひやり、とした感触が、喉元を撫でた。

――止まる。

ネレクの身体が、凍りつく。

視線だけが、ゆっくりと下へ落ちる。

そこにあったのは、

自分の喉元に、ぴたりと突きつけられた黒銀の刃。

「……な……」

声にならない息が、漏れる。

シンは倒れたはずだった。

視線は、外れていない。

――いや。

倒れた瞬間、

シンは左手を地面につけていた。

掌が砂を噛み、

ギュッ、と反動を溜める。

半身を返し、

地を蹴り、

身体を低く滑らせるように起こす。

その間も、ネレクは見ていた。

見ていたはずだった。

だが――

速すぎた。

スッ、と視界の端に、黒銀の刃が滑り込む。

シンは、すでにそこにいた。

腰は低く落ち、片膝が地面につく。

重心は完全には戻っていない。

だが、刃先だけは、寸分の狂いもなく、

ネレクの喉元を捉えていた。

剣先は、まっすぐ。

微動だにしない。

「そこまで！」

記録官の声が響く。

ネレクは、ゆっくりと剣を下ろした。

シンは刃を引き、喉元の冷気が離れる。

「この勝負、勝者――シン！」

記録官の声が、広場に響いた。

一拍、遅れて――

ざわっ、と空気が揺れる。

「……え？」

「今の、どうなった……？」

「倒れたよな……？」

囁きが、あちこちで弾ける。

誰もが見ていたはずなのに、

誰もが、決定的な瞬間を言葉にできない。

ネレクは、剣を下ろしたまま、刃が触れていた位置を、無意識に指でなぞる。

「……ちっ」

フォルドが、歯噛みする。

「なんだよ……今の……！」

声を荒げかけて、途中で言葉を切った。

ネレクの背中が、

それ以上の言葉を、拒んでいたからだ。

ネレクは、ゆっくりと顔を上げる。

シンは、もうこちらを見ていない。

剣を収め、背を向け、

何事もなかったかのように、円の外へ歩いていく。

その足取りは、静かで、一定で、

勝者の誇示も、敗者への侮りもなかった。

ネレクは、ゆっくりと剣を鞘に収めた。

カチャリ。

その音が、

自分の中で何かが終わった合図のように、静かに響いた。

ざわめきの中、

フィオナは、胸の前で組んでいた手を、そっと下ろした。

「……終わった……」

声は、小さかった。

だが、

胸の奥が、まだ強く脈打っている。

フレアは、拳を握ったまま、動かなかった。

視線は、最後までシンを追っている。

――あれは、剣の勝負じゃない。

――距離と、判断と、覚悟の差。

森で獣を仕留める時と、同じだ。

一瞬の“隙”は、

作られたものか、

与えられたものか。

見誤った方が、死ぬ。

「シン……」

小さく名を呼び、フレアは、ほんのわずかに息を吐いた。

「ちょっと、かっこいい人ですね……」

フィオナは、そう言ってから、はっとしたように口元を押さえた。

自分でも驚いたらしく、視線が泳ぐ。

「い、いえ、その……戦い方が……」

言い訳は小さく、途中でしぼんだ。

フレアは、赤くなったフィオナの横顔をちらりと見て、ふっと口の端を緩める。

「ああ、ね」

視線をシンの背中へ戻す。

「おもしろいのが、混ざってるなぁ……。

　ネレクは本気だった。あれは、あなたの“本当の実力”……？」

門前の壇上で、

ヴァルターが、手元のメモ帳に筆を走らせている。

カリ、カリ、カリ……

その隣で、

「……見事だな」

グレイブは、短く息を吐いた。

それは感嘆というより、長く胸に溜めていたものを、ようやく外へ出したような吐息だった。

視線は、まだ広場の中央――

剣を収め、背を向けて去っていくシンの背中に向けられている。

「孤児が救われ……」

ユリウスは言葉を選ぶように、一拍置く。

「十三で、惨劇を目の当たりにし……」

口の端が、わずかに歪む。

「それでも――正義を守る側として、帰ってきた……ということですね」

ユリウスは、視線を伏せた。

「……それでも」

ユリウスの言葉に、グレイブが被せるように顔を上げる。

低く、だが迷いのない声。

「私は、お前の息子に賭けるがな？」

目を細め、歯を剥き出してユリウスに、どこか楽しげに笑いかける。

それを受け、ユリウスの口元も、ふっと緩む。

「面白い賭けになりそうですね……」

二人は視線を交わし、

ほとんど同時に、にやりと笑みを浮かべた。

『灯の断章　外伝　〜赤い髪のフレア〜』を読んでいただき、ありがとうございます。

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