灯の断章 外伝 〜赤い髪のフレア〜

靄を行く者

本作は『灯の断章　〜ココと記録の塔〜』の外伝ですが、単体でも読める作品にしています。

ただし、もし少しでも「灯とは？」「記録官とは？」

と気になる部分がありましたら、本編でより深く描いています。

興味を持っていただければ、ぜひこちらからどうぞ。

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「今夜はこの部屋を使え。狭いが、寝具を用意している」

記録官に案内され、フレアとフィオナが通された部屋は、質素ではあったが、以前に使った詰所の部屋よりはずっと整っていた。

石壁。窓はないが、二つ並んだ寝台。

そして真ん中の机の上には、淡い灯を宿したランタンがひとつ置かれていた。

フレアは小さく息を吐く。

「……灯、あるんだ。部屋に……」

それは、この場所が“外”とは違うことを、はっきりと示していた。

フィオナも、きょろりと部屋を見回してから、小さく頷く。

「……一室に、ひとつ……ですか……」

それから、二人は寝台の方を見る。

毛布。それに、村では見たこともない、羊毛の布団と枕。

フィオナは、少しためらうように手を伸ばし、そっと枕を持ち上げた。

「……これ……何ですか？　……ふかふか……」

両手で持ち上げて、胸に当てると柔らかく、ゆっくり沈んだ。

フレアはためらいなく両手を広げて、布団の上にごろんと転がった。

「……おお。沈む。戻る。なにこれ……気持ちいい……！」

片手で布団を押し、もう一度体重を預けて、むにっと沈める。

「村の毛皮より、ずっと軽いし……あったかい！」

「……すごい……。こんなに柔らかいの、初めてです……」

フレアは小さく笑い、荷物を下ろす。

フィオナは、名残惜しそうに枕を元の位置に戻し、今度は毛布の端を指先でつまんだ。

指でそっとなぞり、感触を確かめる。

「塔に住む記録官にとっては、これが“普通”なんでしょうか……？」

「もう少し村に分けてくれてもいいのにね……」

フレアはそう言って、肩をすくめた。

フィオナは、胸の奥に引っかかるものを覚えながら、黙り込む。

しばらくして、机の上の灯が、ふっと視界に入る。

フレアは机の引き出しから、縁に細かな織り模様の入った黒い布を取り出し、それをそっとランタンの上にかぶせた。

部屋の輪郭が、やわらかく曖昧になる。

「……これで、いいかな」

フレアがそう言って、布の端を少しだけ整える。

フィオナはそれを見て、小さく頷いた。

「……はい。ちょうど……落ち着く暗さです」

二人はそれぞれ寝台についた。

フィオナは一度、布団を引き寄せ、肩までかけてから、少しだけ顔を出す。

「……あったかい……」

小さく息を吐いて、目を細める。

「明日の試験も頑張ろうね。……おやすみ、フィオナ」

「はい……フレアちゃん、おやすみなさい」

短いやり取りだけ残して、部屋は静かになった。

布の下、淡い光は二人の寝顔を包み、ただ静かに息づいていた。

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翌朝。塔の外・正面広場。

朝の光は、冷たく、色がない。

厚い雲が空を覆い、

光は滲み出るように荒野を照らしている。

足元は湿り、靄が残り、輪郭はぼやけ、

だが、集められた志願者たちの靴音、金属の擦れる音、衣擦れの音は、やけに響いていた。

フィオナは周囲を見回し、息を呑んだ。

「……あれ……？」

声が、かすれる。

昨日は、百人ほどいたはずの人の列。

だが今は――

三十二人。

昨日まで隣にいた顔が、いない。

後ろにいた人も、前にいた人も、消えている。

「……どうして……？」

言葉が、うまく出てこない。

「フィオナ、私たち、昨日の試験、残ったみたいだね」

フレアは、隣で両手を前に重ねたまま、周囲を伺っている。

こちらを振り向き、嫌そうな顔をするフォルド。

キョロキョロと落ち着かないミック。

無言で立ち尽くすネレク。

「……残った……？」

「うん……」

フィオナは一度、確かめるようにフレアを見ると、その視線の先を追った。

少し離れたところに目を瞑り、佇む黒髪の少年。

背筋を伸ばし、誇らしげな表情で前だけを見つめるガイウス。

そして、他の志願者たち。

背の高い者、低い者。

体格も、装いも、立ち方もばらばら。

何かを背負ってきた者たち。

何かをこの場所に立つまでに、越えてきた者たち。

その誰もが、獣のようで、刃のようで、悪意じみた威圧をまとっているように見えた。

フィオナは、無意識に息を整えた。

「私……通ったんだ……。でも……どうして？

　なにもうまく、答えられなかったのに……」

「きっと、フィオナの想いが通じたんだよ」

フレアはそう言いながらも、どこか気持ちは重たいままだった。

昨日の試験内容。選別された志願者たち。

そして何より、試験はまだ続いている。

釈然としない感覚だけが、胸の奥に静かに残る。

そのとき――

三人の上級記録官が、前に並んだ。

黒の上級記録官ヴァルター。

蒼の上級記録官グレイブ。

金色の上級記録官ユリウス。

その後方に補佐役の記録官が数名立つ。

その中には、北の宿舎町にいたヘルモーズの姿もあった。

口元には、相変わらず人当たりのよさそうな笑みを浮かべている。

中央から、ヴァルターが一歩、杖をつき、左足を引き摺りながら前に出る。

背筋を伸ばしたまま、残った志願者たちを一瞥すると、低く、よく通る声で告げた。

「――今、ここに残った者たちが、一次選考を通過した志願者だ」

ざわり、と空気が揺れる。

「誇る必要はない。これは栄誉ではない」

間を置く。

「これは、通過点だ」

視線が、ゆっくりと志願者たちをなぞり、そして一瞬止まる。

先程と違い、瞬き一つせず、こちらを鋭く睨みつける眼差し。

黒髪の少年――シン。

ヴァルターは、ふっと視線を外し、口元を緩めると、言葉を続けた。

「これより先は、さらに厳しくなる。覚悟のない者は、ここで引き返してもいい」

誰も、動かない。

風が、塔の壁に沿って流れる音だけが響く。

ヴァルターは、ほんの一瞬だけ、頷いた。

「よろしい」

そう言うと、ゆっくりと片手を上げた。

それを合図に、左右に控えていた記録官たちが動き、布をかけられたままの大きな板を、志願者たちの前へと運び出す。

木が石の床を擦る、低い音が広場に響いた。

板は中央に据えられ、

しばし、そのまま沈黙が落ちる。

ヴァルターが一歩、前に出る。

指先で、布の端をつまみ――

ためらいもなく、それを引き剥がした。

布の下から現れたのは、大きな表だった。

整然とした線がいくつも並び、辿るごとに重なり、また重なり、最後に一点へ収束している。

その線の下に並ぶ、志願者たちの名。

フレアは目を細めた。

「あー……これ……勝ち上がりだ」

「……えっ？」

フィオナは一瞬、意味がわからず、

ただ、板の上に視線を走らせた。

自分の名前を探す。

端から、順に追い、

……あった。

だが、線を隔てた先に、聞き覚えのある、はっきりした名前を見つけた。

フォルド。

その瞬間、ぞっとした。

「これって、もしかして……」

フィオナは板から目を離し、志願者の方を振り向いた。

「俺ついてるわ。一回戦は楽勝っぽいな」

こちらを見て、ミックにニヤけながら話すフォルド。

ネレクはその声を聞きながらも、訝しげにちらりと目を横にやる。

視線の先は黒髪の少年シン。

フレアは板から視線を外し、フィオナを見る。

「……なるほど。やっぱりこう来たか。

　まぁ、記録官は戦うこともあるっていうけど……」

不安げなフィオナの表情を見て、少しだけ声を柔らげる。

「私の名前、フィオナと組が違うね……。フィオナとはすぐには当たらないみたい。……よかった」

困ったように口元だけをゆるめた。

「……そう……ですね……」

フィオナはそう答えながら、喉の奥がからからに渇いているのを覚えた。

志願者たちのざわめきが広場を満たす。

それを押さえるように、ヴァルターが低く声を落とした。

「――既に気づいている者も多いだろう」

視線が、板の表をなぞる。

「本日の二次試験は、模擬試合だ。

　この表の通り、八名ずつ四組に分かれ、勝ち上がり方式で行う」

一拍。

「各組二名ずつが対戦し、勝者が次へ上がる。

　それを繰り返し、各組から勝ち上がった一名が準決勝へ進出する。そして準決勝の勝者同士が、最後に決勝を行う」

視線が志願者たちに戻る。

「武器は自由だ。各自、最も扱い慣れたものを使え。　ただし――」

声が、ほんのわずかに低くなる。

「対戦相手に致命傷を与えた者は、その時点で失格とする」

ヴァルターは、板から視線を離さずに続けた。

「勝敗は、三つのいずれかで決まる」

指を順に、立てる。

「一つ、相手の死角を突くこと。

　二つ、相手が、敗北を認めること。

　三つ、相手が戦闘不能になること」

指を下ろす。

「その勝敗は、評価に影響する。上位に進むほど、合格は近くなり、優勝者は今年の主席として記録に残る」

一拍。

「――だが」

再び、間。

「我々が評価するのは、勝ち負けだけではない」

視線が、ゆっくりと志願者たちを見渡す。

「勝ち上がるほど、評価の機会が増える。それだけの話だ」

ヴァルターは言い終えると、静かに後ろに下がった。

「それでは、組に分かれてもらう！各自、自分の組をよく確認するように！」

補佐役の記録官たちが動き出した。

手を挙げて志願者たちの輪に割って入り、短く、的確な指示を飛ばしていく。

「一組、二組はこちら。三組、四組はそちらへ」

押されるように、人の流れがゆっくりと形を変える。

誰かが足を引き、誰かが肩をぶつけ、ざわめきが、分断され、整理され、四つの塊へと分かれていった。

まず、一組。

風に逆立つ金色の髪が、ひときわ目を引く。

背筋を伸ばし、視線をまっすぐ前に据えて立つガイウス。

その表情は、緊張よりもむしろ静かな自信に近かった。

気品ある衣装の肩に、三又の長槍が静かに収まっている。

その背中に、同じ組の志願者たちは、自然と距離を取った。

次に、二組。

ひときわ大きな影が一歩前に出た。

古傷の残る太い両腕をぐっと掲げ、

わざとらしく力を込めて、上腕二頭筋を誇示する。

顔はにやりと歪み、歯の隙間から息を吐く。

「俺様はウルグニル。石の心臓を持つ者だ！」

声が広場に響き、石壁にぶつかって跳ね返る。

「見ろ。この筋肉が、貴様らの細い骨をへし折る。

　……ふん！」

低く鼻を鳴らし、同じ組に並ぶ志願者たちを値踏みするように見回した。

視線を向けられた者たちは、思わず目を逸らすか、肩を強張らせる。

三組。

志願者たちはそれぞれ、互いに距離を開けて立つ。

フィオナは、足元に目を落とす。

フォルドは、口を歪めたまま、周囲を流し見る。

ネレクは、顎を上げ、じっと前を見据えている。

そして、さらに離れて黒髪の少年――シンが立つ。

誰も言葉を発さず、目線だけが行き場を失って漂っている。

張り詰めた緊張が、空気を満たしていた。

そして、四組。

揺れる赤いポニーテールが、風に流れる。

フレア。

片足に体重を預け、腕を軽く組んで、周囲を静かに見渡している。

視線は流すようで、表情は穏やかだった。

「私の組はろくな奴がいないなぁ……」

他の志願者に混じって、少し後方に、血色の悪い顔。

目の下に濃く落ちた影。

そして何より目を引くのは、肩が出っ張り、身体をすっぽりと覆うほど、不自然な分厚い外套だった。

その隣には、もう一人。

フードを深くかぶった痩せた男が立っている。

顔は伏せられ、はだけた胸元に羽根を束ねた首飾りを掛けている。

片足だけを小刻みに揺らし、じっとしている気配がない。

そして最後に、ミックは周囲をきょろきょろと見回し、落ち着きのない視線で首を左右に振っていた。

フレアはその様子を一度だけ流し見てから、前に意識を戻した。

四つの組が、広場に等間隔で並んだ。

「それでは一組から二組、三組から四組の順で、分かれて同時に第一試合を行う！」

一拍。

「表に書かれている二名は前へ！　他は下がれ！」

記録官の合図とともに、志願者たちは音を立てて後ろへ下がる。

名前を呼ばれた者だけが、円の中心へと踏み出した。

「ネレク、負けんじゃねぇぞ！」

フォルドが、軽い調子で声をかける。

だがその視線は、どこか緊張を隠しきれていなかった。

「……」

ネレクは振り向かず、無言のまま腰の剣を抜く。

金属音が短く鳴り、刃が光を弾く。

向かいに立ったのは――

「あ……あいつだ」

フレアが前屈みになる。

フィオナも、思わず一歩前へ出た。

黒髪が揺れ、粗末な黒い衣が擦れる。

少年は背筋は伸びたまま、ただ静かにネレクを見据えている。

シン。

深く、一呼吸置き――次の瞬間だった。

右足が、半歩だけ前に出る。

きゅ、と革の擦れる音。

カチャリ――。

腰の鞘が、わずかに前へ傾く。

左手が鞘を押さえ、

右手の指がゆっくりと開き、小指から流れるように、柄を包んでいく。

黒銀の刃が、滑るように抜け、淡い光を一瞬だけ弾いて――

刃先が、ぴたりと止まる。

背筋を張ったまま、

伸び切った右腕は前へ。剣は、まっすぐネレクを捉える。

それだけで、場の空気が変わった。

「……っ」

ネレクの喉が、無意識に鳴る。

ゆっくりと右手の剣を上げ、腰を落とし、左手を柄に添える。

目だけが、真っ直ぐにぶつかる。

志願者たちは息を詰め、誰も言葉を出さず、ただ二人の間の空気を見つめていた。

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