犬井は星を守りたい

「犬井さんって、ほんっと番犬だよね」

クラスメイトの女の子が、去り際にそう囁いた。

その瞬間、私はまた守ってしまったんだと気づく。

……星遥輝を。

星遥輝は完璧だ。

テストは常に学年トップ、運動会ではリレーのアンカー。廊下を歩けば誰もが振り返るほど整った容姿で、少し口角を上げるだけでため息がもれる。

でも、それは本人が口を開かなければの話だ。

「あ、あのっ、星くん！ 今度一緒に帰らない？」

教室の真ん中で女の子が叫んだ。

星は目を白黒させて固まっている。

「あ、ありがとう。けど、えと、その......」

歯切れ悪くそう言って俯いた。答えにすらなっていない。

赤くなった耳を見て、相手の子は脈ありとでも思ったのだろう。頬を染め、さらに押してくる。

……見てらんないな。

私は席を立った。

犬井叶。星とは幼稚園の頃からの幼なじみだ。

「わりぃな。星はこういうの苦手だから」

割って入ると、女の子は笑顔のまま「そっか」と引き下がった。

その笑顔の奥にある「また邪魔して」という視線も、「犬井さんって、ほんっと番犬みたいだよね」という去り際の毒づきも、もう慣れた。……慣れたけど、やっぱムカつく。真っ正面から来るならまだいい。陰でこそこそ言われる方が嫌だ。直接来いよ、って思う。

「僕のせいで叶が嫌われちゃう……」

放課後の教室。窓辺に腰掛けた星は、心底しょんぼりしたような顔をする。

けれど、その長い睫毛の奥の瞳が、一瞬だけ別の光を宿したように見えた。気のせいか。

やれやれ、私の幼なじみは可愛いんだから。守ってあげたくなる要素が詰まってる。

「誰に嫌われたって、私には星がいるだろ」

いつものように言い切ると、星はふにゃりと笑った。その笑顔は、教室で誰にも見せない柔らかい顔だった。

……その笑顔を見られるのは私だけだ。そう思うと少しだけ、ふにゃっとした気持ちになる。

私は可愛くないけど、可愛い彼を守ってあげられる。

星が私のそばにいてくれる限り。

***

その夜、星遥輝はベッドに横たわり、昼間の叶の言葉を反芻していた。

「私には星がいるだろ」

世界中が叶の敵になっても、きっと彼女はそう言うだろう。

だから僕は、彼女を守りながら、同時に追い詰めている。そんな自覚が胸の奥で心地よく疼く。

やっぱり叶は可愛いな。ツンツンしているくせに、僕の前では尻尾を振る。そうやって僕だけを見ていてほしい。

犬が星をまもる。本来は高望みの喩えだ。

けれど僕にとっては当たり前の光景。彼女が頑張って僕を守ろうとするのが可愛くて、周りに嫌われてもいいと思ってしまう。それどころか、彼女が孤立することを望んでる。

嫌われて、嫌われて、周りが敵ばかりになった叶は、星である僕が守ればいい。僕だけが助けてあげられるんだ。

叶は僕を守っているつもりで、僕は叶を繋ぎ止めている。

……だって、叶は僕の犬だから。