泥人形５
その夜、高見澤は帰ってこなかった。
何の連絡もなく、時計は夜の十時を回った。
凄く遅くなる時は連絡してくるのに––––––
楓はなしのつぶてなのは何かおかしいと思った。
普通楓は高見澤の仕事の邪魔をしないように、高見澤から前もって頼まれた時以外は、自分から連絡することはしない。
プロフェッショナルで、あの泥人形さえも倒したタフな高見澤は、滅多なことで不覚を取ることはない。
しかし、その夜はなぜか胸騒ぎがした。
何か起きたかも知れない––––––
楓の霊感は大概当たる。
楓は思い切って、高見澤の携帯に電話してみた。
と、音声が跳ね返ってきた。
「この電話はただ今使われておりません。電話番号をご確認の上おかけ直しください」
おかしいな––––––
登録された住所録の電話番号だから、間違えるはずはない。
もう一度念のためやってみたが、結果は同じだった。
やっぱり何か変だ––––––
楓は意を決して席を立った。
高見澤の机の引き出しにある鍵で、武器の入っているサイドボードを開けた。
短胴二連装のショットガンを取り出して、太い薬莢に入った散弾のパックと一緒にトートバッグに入れた。小型の火炎放射器––––––妖獣租界の戦いで妖気殺しに有効だった。それと三節棍。
切り札の降魔の杭はいつも懐に忍ばせてある。
あとは––––––念のため懐中電灯。
下げてみるとトートバッグはずっしりと重かった。
楓はバッグを胸に抱え、エレベーターで地階の車庫まで降りた。パトカーを借りられれば良かったのだが、楓は運転免許を持っていない––––––パトカーの無免許運転だとちょっとひど過ぎる。あとで高見澤が取り繕うのも大変だろう。楓は白バイにも凄く乗ってみたかった。ちょっとハンドルを握ってみたりしたが、ぐっとこらえて我慢した。結局、警官の巡回用の自転車で後ろに籠が付いているのを一台拝借した。
籠にトートバッグを入れて、傾斜路を自転車を押して上って外に出た。
行先はわかっていた。そう遠くはない。夜間人とぶつからないように、車道を走った。
大通りをしばらく走り、曲がりくねった坂道に入って急傾斜を息を切らせて登った––––––金持ちの家は高台にあるものだ。
都心には珍しい大区画の敷地に洋館風の屋敷が続く。暗い一角の向こうが、例の事件が起こった館だった。暗い部分はよく見ると墓地だった。
なぜこんなところに墓地が––––––
楓は怪訝に思いながら、目的地の館の前で自転車を降りた。
広い庭の玄関先に車が止まっていた。覆面捜査の時に高見澤が使っているセダン––––––まだ高見澤はここにいるのだ。
立ち入り禁止の立て札があり、館の周囲には杭が打たれ、黄色いテープが張られていた。
楓はトートバッグを肩に掛け、囲いのテープを手で押さえて、上を跨いで立ち入り禁止区域に入った。
館の電気は消えていて真っ暗だった。
隣は墓場だし気味が悪い。明らかに霊気漂う不吉な場所だ。霊感が鋭い楓は嫌がおうにも感じてしまう。
マサさん、こんなところで何をしているのだろう––––––
楓は大きな木の扉を押した。
鍵は開いていて、ぎーっという音とともに重い扉が開いた。
その瞬間、妖気の香りがぷーんと漂ってきた。
これは妖気妖怪の棲み処だ––––––
真っ暗な中で楓は懐中電灯を点灯した。
橙色の光は意外と弱くて遠くまで照らせなかった。
足元の床を照らしたり、上を向いて天井を照らしたりしながら、広い部屋をそろりそろりと探りながら歩いた。
電気のスイッチはどこだろう––––––
楓は部屋の隅の方を探した。
と、床の片隅に腰を下ろしてうずくまっている男がいた。見たことがある気がして、顔を照らすとなんと高見澤だった。
「マサさん！どうしたんですか？」
楓が呼び掛けたが、うずくまっている高見澤は返事をしなかった。
おかしい––––––
楓は歩み寄った。
しかし、高見澤は身動きもしない。
「マサさん」
楓は高見澤のそばにしゃがんだ。
高見澤の眼は瞬きもせず床の一点を凝視している。楓が来たことにも気づいていないようだった。
マネキンみたい––––––
楓の眼が、動かない高見澤の眼を見詰めて、暗い部屋の中で青くキラキラと煌めいた。
高見澤は空っぽだった––––––体から魂が抜けてしまったようで、正に抜け殻状態になっていた。
その時ギシッギシッと階段が軋む音がした。二階から誰か降りてくる。
楓は懐中電灯を消して降魔の杭を握り、高見澤の体のそばにうずくまって息を殺した。
大きな影がいくつも動いていた。
泥人形––––––
楓の鼓動が高まった。
来ないで––––––
ぎーっという扉の音がした。
––––––泥人形達は楓には気づかず外へ出ていった。
よかった––––––
楓は暗闇で床にあった懐中電灯を手探りしてつけた。
床を照らした光の中に巨大な影が浮かび上がった。
全部出ていったと思ったのに、まだ泥人形が残っていたのだ。
楓はトートバッグから二連装のショットガンを取り出して、急いで弾を込めた。
「俺だよ。撃たないでくれ」
泥人形が楓に話しかけた––––––船の霧笛のようなぼわっとした音声だった。
「高見澤だ」
くぐもった声は部屋中に反響した。
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