１ 日常の風景
教室に春の日差しが差し込んで、ひだまりの暖かさに思わず僕は顔をほころばせた。
入学して十日あまりが経とうとしている。最初はいろんなことに戸惑ったけれど、ようやく少しだけだけれど、この学園生活にも慣れてきたところだ。
このクラスの生徒数は六人。しかも今日はこの時間、みな他の用事があるのか今教室には僕一人しかいなかった。朝の慌ただしい時間に、ぼんやりとひなたぼっこをできていたのも、それが理由である。
普通の高校なら、クラスの生徒数が六人というのは、おそらくかなり少ない人数だろう。しかし、この学園にとってこの人数は、例年と比べれば多いほうなのだそうだ。学園には他にもクラスがあるが、他のクラスはここまで少ないということはない。一般の学校とそれほど変わりはないだろう。なぜこのクラスだけがこんなに人数が少ないのかというと、それはこのクラスの特殊性にある。このクラスの偏差値が、異常に高いというわけではない。かといって、もちろんその反対というわけでもない。
しかし、ある意味では、このクラスに入ることは超難関校に入るより難しい。というのも、このクラスは誰もが志望して入れるわけではないからだ。
教室の戸が開き、また一人生徒が入ってきた。
「おいーっす」
本当にずかずかという音を立てて、その生徒は目の前の席まで歩いてきた。有名デザイナーがデザインしたという制服を、見事に着崩しているところは、ある意味さすがだ。
「なんだ今日は。やけに静かじゃん」
そういう自分がその静けさをぶち壊しているということには、思いもよらないのだろう。その生徒はがたがたと自分の席に行儀悪く座って、こちらに体を向けてきた。相変わらずがさつな男だ。
「そういうお前が来たおかげで、その静けさが去っていってしまったじゃないか」
「賑やかになったってことだろ。そんなことより小太郎ちゃん。今日の英語の小テストのことなんだけどさー」
桐生幸彦は、満面の笑みを浮かべてそう話しかけてきた。
「げっ。また教えろとかいうつもりかよ」
「またってなんだよ。ほら、俺授業中ノートとらない主義じゃん。だからなーんにもわからないっつーかさ」
「主義じゃんって、なんの自慢なんだそれは」
「だからさー。小太郎ちゃんを頼りにしてんのよ。俺は」
「頼りって、そういうのは美周のが得意だろ。たまにはあっちに頼めよ」
幸彦は、長い前髪を手でもてあそびながら言った。
「あいつが協力するわけないだろー。ってか、いないじゃん。休み？」
「ああ、さっき先生に呼ばれてた。職員室だろ」
桐生幸彦と美周正宗は、従兄弟同士である。しかし、中身は似ても似つかないというくらい違っている。幸彦は見ためは茶髪の不良。中身ももちろん外見通り。勉強よりも、遊ぶことを第一とする。良くも悪くも今時の若者といったところだ。まあ、彼のために長所をあげるとするなら、無邪気で憎めないということくらいか。
一方の美周はというと、品行方正。頭脳明晰。とにかく頭はものすごくいい。ただし、こちらも性格に多少の難あり。特に僕にとっては、ある意味で天敵なのである。
「はあ。まあ、いいや」
「いよっ。さっすが小太郎ちゃん」
「たーだーし。無償というわけにはいかない。メシ、おごれ」
「げ。まじ？」
途端に、幸彦は苦虫を噛みつぶしたような顔になった。
「なにがげ、だ。当たり前だろ。そう毎回毎回ただで教えられるか。僕の努力はお前のためにあるんじゃない」
「じゃあ誰のためにあるんだよ」
「そりゃ決まってる。さ……」
言いかけて言葉を飲み込んだ。
「さ？」
幸彦はにやにやと僕の様子を眺めている。危ない。危うく術中に嵌るところだった。
「早く続きは？」
幸彦はしゃあしゃあとそう言った。どう考えても、僕の反応を見て楽しんでいるとしか思えない。僕はぎろりと幸彦を睨んだ。
そのとき、教室の戸が開いた。ストレートの長い髪が揺れている。入ってきたのは沙耶ちゃんだ。僕は思わず、椅子から立ちあがってしまった。
「はっはっはー。いやぁ素直でホントいいね。そういうとこたまらんよ」
「うるさい！」
そんなやりとりをしているうちに、沙耶ちゃんは僕の隣の自分の席についた。紺色のブレザーに赤いリボン、チェックのプリーツスカートという組み合わせの制服は、彼女が着ると本当に可愛らしい。
「おはよう。小太郎ちゃん。桐生くん」
「お、おはよう。沙耶ちゃん」
僕は懸命に平静を装いながら、挨拶に応えた。しかし、高鳴る胸はなかなか落ち着かなかった。
「おはよう。沙耶ちゃん。今日も可愛いね」
「ありがと」
幸彦の挨拶は相変わらずチャラい。しかしそれより僕が気になったのは、沙耶ちゃんの様子のほうだった。
「沙耶ちゃん。気のせいかもしれないけど……、なにかあった？」
先程、一瞬だけど表情に暗い影が見えた気がした。普段の沙耶ちゃんの様子と、なんとなく違って見えたのだ。
沙耶ちゃんは、困ったように微笑んだ。
「小太郎ちゃんずるいな。なんでもわかっちゃうんだから」
いつだったか、以前にもこんなふうに笑う沙耶ちゃんを見たことがあった。ずっと忘れていたが、そういうときは決まってあの夢を見たときだったはずだ。
僕は急に不安を覚え、いてもたってもいられない気持ちになった。
「沙耶ちゃん。もしかしてまた例の？」
「あ、うん。たいしたことじゃないんだけどね」
そう言いながらも、沙耶ちゃんの表情はどこか沈んで見えた。
「あの……また話聞くくらいならできるから、さ」
「ありがとう。じゃあ、またあとで話すね」
沙耶ちゃんはそう言って、鞄の中身を片付け始めた。僕もそれ以上なにも言えず、おとなしく席に座った。
「あのさ、水を差すようだけど」
俯いて考え込んでいた僕の目の前を、無骨な手がひらひらと舞った。
「ノート見させて」
わざとらしい笑顔を作って、幸彦がそう言った。
