桜山の桜、海の向こうの祈り 第5話：春は必ず来る（終）
作者のかつをです。
第十七章の最終話です。
桜を守り続けた一族の物語。
冬を乗り越え、春を迎える喜びは、いつの時代も変わりません。
この物語のテーマである「過去と現代の繋がり」を、桜の花を通して感じていただけたら幸いです。
※この物語は史実や伝承を基にしたフィクションです。登場する人物、団体、事件などの描写は、物語を構成するための創作であり、事実と異なる場合があります。
あの一輪の花をきっかけに、桜山は奇跡的な回復を見せた。
千吉たちの必死の看病が実を結び、翌年には、まだまばらではあったが、多くの木々が花をつけた。
そして数年後には、山は再び、かつてのような見事な薄紅色に包まれるようになった。
父・吾作は、その満開の桜を見届けるようにして、静かに息を引き取った。
「……いい春だ」
それが、最期の言葉だった。
千吉は、父の跡を継ぎ、立派な山守となった。
彼は、毎年春になると、最も美しい桜の枝を切り出し、厳島へと運び続けた。
世の中がどう変わろうと、誰が支配者になろうと、この行事だけは欠かさなかった。
厳島の神官たちも代変わりしたが、桜山からの桜は、変わらず神前を飾り続けた。
ある年の春。
すっかり白髪になった千吉は、孫を連れて厳島を訪れた。
朱色の大鳥居をくぐり、回廊を進む。
そこには、自分が届けた桜が、海からの風に揺れながら、美しく咲き誇っていた。
「じいちゃん、きれいだね」
孫が無邪気に笑う。
「ああ。……きれいだ」
千吉は目を細めた。
この桜は、ただの花ではない。
父が、自分が、そして先祖たちが、命を懸けて守り繋いできた「祈り」そのものなのだ。
病に倒れそうになった時も、嵐にのまれそうになった時も、諦めずに守り抜いたからこそ、今、こうして神の島で咲いている。
「春は、必ず来るんだよ」
千吉は、孫に語りかけた。
どんなに厳しい冬があっても、どんなに辛いことがあっても。
信じて守り続ければ、必ず花は咲く。
それを、この桜が教えてくれた。
……時代は流れ、荘園の制度も消え、桜を奉納する儀式もいつしか途絶えてしまった。
しかし、桜山は今も三原の地にあり、春になれば変わらず美しい花を咲かせている。
◇
……現代。桜山。
満開の桜の下で、多くの人々が花見を楽しんでいる。
笑い声、乾杯の音、子供たちが走り回る姿。
その賑わいの中に、一組の老夫婦がいた。
二人はベンチに座り、静かに海の方角を眺めていた。
「向こうに、宮島（厳島）があるんじゃな」
「ええ。昔は、ここから桜を運んでいたそうですよ」
「そうか。……今年も、きれいに咲いたな」
時を超えて、桜は咲き続ける。
かつて、神に捧げられた祈りの花は、今は、人々の心に平和と安らぎを届ける花となって、この町を見守っている。
海を渡る風が、桜の花びらを一枚、ふわりと空へと運んでいった。
その花びらは、まるで遠い昔の約束を果たすかのように、西の空、厳島の方角へと飛んでいった。
（第十七章：厳島からの使い ～桜山の桜、海の向こうの祈り～ 了）
第十七章「厳島からの使い」を最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
三原の桜山公園は、今でも多くのお花見客で賑わう名所です。
そこから見える瀬戸内海の風景の向こうに、世界遺産・厳島神社があることを思うと、歴史のロマンを感じずにはいられません。
さて、美しい桜の物語から、次回は少し切ない伝説の世界へとご案内します。
離島に残る、悲しい人身御供の伝承がテーマです。
次回から、新章が始まります。
第十八章：大島神社の泣き女
嵐を鎮めるために海神に捧げられた娘。
彼女の魂が、なぜ今も「泣き女」として島を守っているのか。
その謎に迫る、哀しくも美しい物語です。
引き続き、この壮大な郷土史の旅にお付き合いいただけると嬉しいです。
ブックマークや評価で応援していただけると、第十八章の執筆も頑張れます！
それでは、また新たな物語でお会いしましょう。
