香炉を辿って

第九話『タイムフォワード』

テストは無事に終わり、ついに全教科テストの返却日。

「傑！　見て見て！」

「天音にしては、いい点数だな」

いつも赤点ギリギリの天音が、全教科で平均点を超えている。まさか、本当に願掛けが功を奏したのか。

「ほーら、やっぱり！　神様は見てくれてるんだよねー」

「何が神様だ。これからはちゃんと計画立てて勉強するんだな」

「はいはーい」

全て神様のおかげなんて、俺の苦労はどこにいったんだ。

「夏休みも勉強漬けとか、勘弁してくれよ」

「それはそれで楽しそうだね」

「本当にやめてくれ……」

とりあえず、これで特訓に集中できる。

放課後、俺が店に着くと、京子さんが煙管を吸いながら座っていた。

「和文は先に裏庭に出ているよ」

「そうか。その前に、京子さんに聞きたいことがあるんだ」

それは、天音に対する違和感について、何か思い当たることがないか聞くだけ聞いてみようと思っていた。

「なんだい？」

「実は、俺の幼馴染が時折不思議な事を起こすんだよ」

「不思議な事かい。まあ、あたいにとっちゃあ、日常茶飯事さ。詳しく聞こうじゃないか」

俺は昔からの、天音との思い出を京子さんに話した。

「何か知らないか？」

「力を持っている可能性は十分にあるね。一度、あたいのとこに連れてきな」

「連れてくるだけで分かるのか？」

そもそも、和文の時も、京子さんはどうやって『神の力』を見抜いたのだろうか。

「あたいなら見るだけで分かるよ。しかも、能力者同士は互いに引き合うから、知り合いが力を持っていても、何ら不思議ではないのさ」

「俺にも見分ける方法を教えてくれ」

「それは無理な話だねえ。感覚的なものだから、ある程度力を使いこなせないと身につかないんだよ」

少なくとも和文よりかは使えていると思うのだが、もっと力を高めていけば、能力者を自然に見分けることが出来るということか。

「じゃあ、頑張るしかないのか」

「残念だけどね。でも、こんな力は本来使えないほうがいい。これを出来るほどの力を持てば、危ない奴に狙われかねないからねえ」

前回の『クロネコ』のことを言っているみたいだ。そういえば、『クロネコ』について、他に知っていることはないだろうか。

「京子さん、まだ隠していることがあったりする？」

「勘が鋭いのは嫌いじゃないよ。そうだねえ、『クロネコ』について知りたいんだろう？」

能力者同士が引き合うのなら、『クロネコ』が近づいてきたのは絶対に偶然ではない。

「天音がもし力を持っていたら、危険にさらされるのは俺たちだけじゃなくなる。だから、少しでも情報が欲しいんだ」

「いいよ、何から話そうか」

「まず、俺たちを引き入れた目的と、『クロネコ』の関係について」

京子さんは少しため息をついて、ゆっくりと話し始めた。

二十年前、三船京子はある伝統を引き継いでいた、小さな村の出身だった。その伝統とは、『神の力』である。

「お母ちゃん、お父ちゃんは何してるの？」

当時六歳の京子は、両親が神棚に祈りを捧げるのを見て、首をかしげていた。

「これはね、神様からお力をもらうためにやっているのよ。私の『天気』も、お父ちゃんの『時間』も、村の人たちが持っているの力も、全部、それぞれの神様が与えてくださっているの」

もちろん、京子には理解できなかったが、この村は『神の力』を伝承する、歴史ある村だった。

「京子にももらえる？」

「ええ、何のお力なのか分かったら、一緒にお祈りしましょうね」

同じ力を持つ者はいない。能力者は自然とこの村に集まり、伝承を引き継いでいく。村は平和そのものだったが、終わりは突然やってきた。

ある日の夜中、眠っていた京子は、外から聞こえた悲鳴で目を覚ました。母も父も見当たらず、玄関に向かうと、そこには知らない者が立っていた。全身黒い服の、猫のお面をつけた者。

「君は、能力者ではないのかあ。でも、見られたら困るし、消えてもらおうか」

「だ、誰……？」

「心配しなくていいよ、痛いのは一瞬だから」

その者は目にも止まらぬ速さで京子に近づき、手を下そうとした、その時。

「京子！　逃げなさい！」

「お、お父ちゃん？」

「それは『時間』、興味深いねえ」

京子の目の前に父が入り込み、その者を『止めて』いた。京子は足が震えて動けない。

「村の者を次々と殺しているのはお前だな！　一体、何が目的なんだ！」

「僕は『クロネコ』、全ての力を統べる『神』だ」

「お前みたいな殺人鬼が、『神』を名乗っていいものか！」

京子は何が起こっているのか分からなかった。ただ、恐怖だけが確実にそこにあった。

「君は勝てない、この『全能』の神には」

「ふざけたことをぬかすな！」

父は広範囲に力を使うことが出来なかった。なぜなら、近くに京子がいたからだ。

「ほーら、僕の勝ち」

「ぐ……！」

その瞬間、父の腹部にはナイフが刺さっていた。京子は悲鳴を上げる。

「お父ちゃん！」

「京子ちゃーん、お父さんの『時間』、もらっちゃった」

父はその場に倒れ、『クロネコ』がそれを乗り越えて京子に近づいてくる。

「や、やめて！　近づいてこないで！」

「そんなこと言わないで、僕と遊ぼう？」

近づいてくる恐怖の後ろで、息絶えたはずの父の手がこちらに伸びているのを、京子は見逃さなかった。

「お、お父ちゃん……」

「時よ……『進め』……！」

父の最後の抵抗は、京子だけの時を『進めた』。次の瞬間、京子は村の出入口に来ていた。

「あ、あれ、ここは……」

「京子？　大丈夫？」

「お、お母ちゃん？」

目の前には母がいた。母は京子の様子を見て、何が起こったのか察した。

「京子、よく聞いて。あなたは、一人でこの村から逃げるのよ」

「お母ちゃんは？」

「私はまだやらなければならないことがあるから。いい？」

時が『進んだ』結果、京子は母に連れられて『クロネコ』から逃げているということになったようだ。母は『クロネコ』をそのままにして一緒に逃げてあげることは出来なかった。

「嫌だよお、お母ちゃんと一緒に……」

「わがまま言わないの。あなたは先に『進み』なさい。必ず、私も後から追いかけるから」

「約束だよ？」

もうかなりの村人が殺されていた。当時の京子に力はなかったが、そんなものはもはや関係ない。京子は母とゆびきりをして、村の外へと走っていった。

「あたいの『記憶』はここまでさ」

「それだと、京子さんの力はいつから？」

「その日から、あたいは物事を忘れることが出来なくなった。それが『記憶』の代償」

ということは、『クロネコ』の事件がきっかけで力を得たことになる。

「その後の村は……」

「ああ、村にはもう誰もいなかったよ。ある人物を除いてねえ」

村の麓には町があったらしく、そこにいる知り合いのところまで逃げたそうだ。そして、隙を見て村の様子を確認しに戻ったという。

「また、殺されかけたんですか」

「いいや、『クロネコ』はあたいを見つけた時、皮肉にも全てを話したのさ」

動機が読めない。今聞いたことで分かるのは、殺した者から力を奪っていたということ。しかし、戻ってきた京子さんを殺さず、自身の愚行を話すというのは、全く理解できなかった。

「何を聞いたんですか？」

「全てだよ、村の出来事全て」

京子さんに語られたのは、一番聞きたくない、悲劇の『記憶』。

「僕は『神』について全てを知っているよ」

はったりでもなんでもない。『クロネコ』は冗談抜きで『神』を名乗っている。

「どうして、村のみんなも、お父ちゃんも、お母ちゃんも……」

「そうかそうか、君は知りたいんだね？　それは嬉しいことだ。僕が成した事を知ろうとしてくれるなんて、いくらでも話してあげよう」

京子がどれだけ拒んでも、『クロネコ』は話し続けた。どこから来たのか、どうやって来たのか、どうして殺したのか。

「やめて、もう聞きたくない！」

耳に入ってくる情報とは別に、京子の頭に『記憶』が流れ込んでくる。それは『クロネコ』の経験の『記憶』だった。

「もう見たくないよ……」

「ああ、そういうことだったんだね。君も手に入れたんだ。でも、今もらってしまうのはもったいない」

強大な『記憶』の力に気づいた『クロネコ』は考えた。京子は耳を塞いだままその場にうずくまっている。

「そうだ。『進めて』しまおう。そうすれば楽しみが近づくからね」

その時、京子と『クロネコ』の時だけが未来へと『進んだ』。

京子さんの記憶には、明らかに抜けているところがある。

「あたいは、気が付いたら二十歳になっていたんだ。その頃にはもうこの店に居て、知り合いがママさんをやっていたよ」

「じゃあ、この店は……」

「元々私の家じゃない、その知り合いから継いだのさ。いや、そんなことはもうどうでもいいことだね。本題に戻ろうか」

力について、京子さんは改めて話し始めた。

「過去の話なら、同じ能力者は存在しないはずなんだよな？」

「あくまであたいの憶測だけど、神は邪神を倒す術を、この世界に与えたんだろう」

本来得るはずではない者がその力を持ったから、神はそれを許さなかったということか。京子さんの母親の『天気』を俺が、父親の『時間』を和文が受け継いだ。つまりあの日、殺された能力者の力が、他の誰かに受け継がれている可能性は他にもある。

「俺たちは『クロネコ』を倒すことが出来る唯一の存在なのか」

「そういうことになるねえ。でも、『クロネコ』はその存在を許さない。だからまた同じことを繰り返そうとしている。そして、新しい力を求めているのさ」

力が強く発動した時にそれを感じ取るのなら、京子さんも『クロネコ』も、互いに気づいているのだ。しかし、気になることがある。

「もし『クロネコ』が時を『進めた』んだったら、何かしら影響があるんじゃないのか？」

「もちろん、その間の『記憶』はない。ただ、『クロネコ』にそれが起きているのか、定かではないね」

デメリットがないというのは考えにくい。京子さんの憶測が本当なら、俺たちが勝てないようなことはないはずだ。絶対に何か、抜け穴がある。

京子さんと話をしているうちに、時間は過ぎていった。