香炉を辿って

第六話『クロネコ』

天音の家にて、泊まり込みで勉強漬けの毎日を過ごしていた俺は、またしても夜の神社に来ていた。

「誰も、いないな……」

辺りは静まり返っている。和文は来ていないみたいだ。

「こんなところに子供一人、何をしているんだい？」

「え、誰ですか？」

暗闇の中に、誰かの影が見える。『霧』は出ていないはずだが、その姿はぼんやりとしている。

「僕はねえ、『クロネコ』さあ」

どこかで聞いた覚えのある、黒猫……？

「あなたこそ、何をしているんですか」

「夜の『クロネコ』は、やっぱり怖いかい？」

不吉なイメージの黒猫。『クロネコ』と名乗るその人をよく見ると、全身黒い服にフードを被っている。そして顔には、猫のお面をつけているようだ。

「ふざけてるんですか」

「君の力、実は僕も使えるのさ。ほら、見てごらん」

俺の力、『天気』を操る力のことか？　そんなこと、ありえるはずがない。

「それ以上何か言うなら……」

「濃霧」

その言葉で濃い『霧』が、一瞬にしてかかった。

「ど、どうして……」

俺の警戒心は上がり続けていた。最も違和感を覚えたのは、何の動作もなく、言葉を発しただけでこの『霧』を発生させたということだ。

「どうしてって、僕は本物の『神』だからさ。なんでも使える、なんでも出来る」

「あなた、いや、お前からは嫌な気配がする」

こいつが『神』を自称するなら、『神の力』を称されてきた俺たちの力を全て使える可能性が高い。しかもそれは同等にではなく、上位互換だ。

「君、三船京子を知っているねえ？　あの子、少し厄介だからさあ、僕と会ったこと伝えといてよ。今日はもう帰らせてもらうから」

「ああ、知っている。だけど、俺はお前を帰すつもりはない」

勝てる保証はどこにもない。しかし、やらなければいけないと直感した。

俺は両手を組み、静かに祈る。

「界雷」

神社の境内に『雷雲』が発生。『クロネコ』は空を見上げている。

「おお、あくまでも対抗しようと言うんだね。いいよいいよ、見届けようじゃないか」

余裕そうなその態度、気に食わないな。

「落雷」

この言葉を発した瞬間、光が『クロネコ』めがけて直下する。位置は正確、普通の人であれば絶対に反応できない速度だ。

「君、恐ろしいことするじゃないか」

「効いていない……？」

いや、効いていないんじゃない、当たっていないんだ。『雷』は『クロネコ』の頭上ギリギリで止まっている。

「そうだ、すっかり忘れていたよ。君のお友達はこう言うかな？　『タイムストップ』ってね」

「お前……！」

確かに速度はいつも通りだった。俺は一つの仮説を立て、それを証明するためにその辺に落ちていた石を、『クロネコ』に向けて投げつけた。その石はやはり当たることはなく、直前で止まっていた。

「おっと、やけくそかい？」

「やっぱり、そういうことか」

こいつは瞬時に『時間』を『止めた』のではなく、自身の周りだけ、既に『止めて』いたのだ。

「僕の発揮している力を見抜くなんてね、君も少しだけ厄介そうだ」

「本当にお前は、『神』だと言うのか？」

「最初からそう言っているじゃないか。さて、遊びは終わり、そろそろお暇させてもらうよ」

逃がさない、逃がしたくない。しかし、その願いとは裏腹に『霧』は一層濃くなっていく。

「待て、まだ話は終わっていない！」

俺が叫んだ時、『霧』はきれいに晴れ、そこに『クロネコ』の姿はなかった。

翌日、俺は京子さんに起きた事全てを話した。

「わざわざ接触してくるなんてねえ、傑、怪我はなかったかい？」

「俺は大丈夫だ。特に被害も出ていない。でも、そろそろ本当のことを話してくれないか」

京子さんは黙って考え込んでいる。

「あれ、姐さんと……傑？　そんな怖い顔して、何話してるんだよ」

買い出しから帰ってきた和文が不思議そうな顔で、こちらを見つめている。京子さんは、深いため息をついた。

「かずも座っておくれ。大事な話があるんだ」

「大事な、話っすか」

堅苦しい雰囲気に、和文は息をのんだ。

「今話せるのは、『クロネコ』は敵ということだけさ」

和文は何が何だか分からない様子だ。

「そ、それだけっすか？　てか、誰っすか」

「自称『神』の、頭のおかしい奴だよ」

俺は昨日起きた事を和文にも話した。

「傑の『天気』も、おいらの『時間』も操れる奴かあ」

「和文も、出会ったら気を付けてくれ」

「特訓、頑張らないといけないってことだな！」

全然怖気づいていないところが、もはや和文の長所と言える。

「こんなことに巻き込んじまって、申し訳ないねえ」

「いいんだ。むしろ、あんなの放っておいたら大変だろう」

「そうっすよ。せっかくの力なんすから、盛大に使ってあげないとっすね！」

京子さんの『記憶』の力は別として、俺たちの『天気』と『時間』については、まだまだ分からないことだらけだ。制限だって多すぎるし、やれることが少なすぎる。

「そう言ってもらえて、あたいは嬉しいよ。かず、傑。あたいのために、いいや、あたいたちのために、もう少し頑張ってくれるかい？」

俺と和文は、お互い顔を見合わせ、同時に頷いた。

「そうとなれば……」

「特訓だな！」

大変な日々はこれからのようだ。

「そうだ、傑にはちょいと話があるから、かずは先行ってな」

「分かったっす！」

和文は足早に店を出ていった。俺だけに用事とは、なんだろうか。

「話って……」

「話というか、『記憶』を見せてほしいのさ」

京子さんの『記憶』の力について言及したことはないが、初めて出会った時に、俺に絡んできた不良に対して、俺に関しての記憶を『消した』ということだけは覚えている。

「見ることもできるのか」

「あたいの力を簡単に説明するとねえ、『消す』『見る』『変える』くらいのことは出来るよ」

それだけだと大したことのない力に聞こえるが、前回の通り、生きてきた上で経験してきた全ての事が『記憶』として結びついているのだから、可能性は未知数だ。

「別に見るのは構わないけど、『クロネコ』についてはさっき話したのが全部だぞ」

「そのことじゃあないんだ。傑だけには、伝えとこうかね」

京子さんはまた真剣な顔になった。

「和文には、言わないのか？」

「あの子に言ったってすぐに理解出来ないだろうさ。馬鹿にしているわけじゃないけどねえ、混乱させても可哀そうだから」

「そうか。なら、俺だけが聞くよ」

まあ、どんな話かは置いといて、何においても感覚的に過ごしている和文に、口で説明するのは結構大変な事だろう。

「あたいはね、『見た』記憶は『覚える』ことができるのさ」

「それは、当たり前のことじゃないのか？」

「確かにただの『記憶』を覚えるのはごく自然なことだ。でもねえ、『神の力』を『記憶』として見たらどうなると思う？」

それはまさか、俺の力を『覚える』ということなのか。

「ちょっと待て、そんなのあまりにも強すぎる。それが出来るのに、なんで『クロネコ』を倒しに行かないんだ。なんで俺たちの力を借りる必要がある？」

「あくまで『記憶』は『記憶』、本物にはなりえない。だから、本物を扱う『クロネコ』には、一人では勝てないんだよ」

そうだとしても、十分な気がする。でも、京子さん本人が勝てないと言うのだから、何も知らない俺が口出しできることではない。

「分かった。いいよ、それが京子さんの役に立つことなら」

「ありがとう、傑」

京子さんは俺の頭にそっと手を乗せた。その時間はたったの数秒。『記憶』とは、一体どんな風に見えているんだろうな。

「もういいのか？」

「ああ。傑は相当努力してきたんだねえ。しっかりと整理された『記憶』だったよ」

なんとなくだが、和文の『記憶』は散らかっていそうだ。

「見やすかったなら良かった」

「さあ、もうお行き。かずも待ちくたびれている頃だろうから」

俺は京子さんの優しい見送りの笑顔を見た後、店の裏庭で待つ和文の元へと向かった。

案の定、和文はサボっていた。

「おー、話は終わったのかー」

「終わったのかじゃない、何サボってるんだ」

「いやあ、やる気起きなくて。あと、ずっと気になることがあるんだよ」

和文の、やる気がある時とない時の差が激しいのはいつものことだが、気になることとはどういうことだ。

「俺にか？」

「いや、京子姐さんに」

京子さんにまつわる事、まあ、思い浮かばなくはない。

「もしかして、煙管？」

「きせる……ああ、そんな名前だっけ、あれ」

今まで知らずに気になってたのか。益々どういうことなんだ。

「で、何が気になってるんだよ」

「え？　いやあ、姐さんってずっとあれ吸ってるじゃんか？　そんなに美味しいのかなって」

「それ、本人に直接聞けば良くないか？」

確かに俺も少し気になってはいたけども、和文はともかく、俺は未成年だ。確かめる方法は本人に聞くしかない。

「あんたたち、まだ話してるのかい？」

京子さんが見かねて出てきたようだ。

「あ、丁度いいところに。姐さん、そのいつも吸ってるのは、美味しいからっすか？」

「なんだいいきなり。まあ、好きで吸ってるのはあるけどねえ、別にそれだけが理由じゃあないよ」

好きと言っても、さすがに一日中吸っているわけではない、と思う。少なくとも、食事の時は吸っていない。

「じゃあ、なんでなんすか」

「力を使うのにね、役に立ってくれるのさ」

意外、ではなかったが、どう役に立つのだろう。

「煙管を吸っている時じゃないと、力が発揮できないのか？」

「傑は極端だねえ。さすがにそんなことはないよ。でも、間違いでもないかねえ」

「どっちなんすか！」

分からないことがありすぎて、余計に分からなくなってきた。『記憶』に関することなのは確かなのだが。

「そう急かさなくても、教えてあげるさ。煙管や煙草は『匂い』がよく付く、そして、『匂い』は『記憶』に強く残るもんなんだよ。分かったかい？」

「んー、なるほどっす！」

和文のこの反応、絶対に理解しきれていない。しかしながら俺も、京子さんの言うことに全て納得できるわけではなかった。

「傑は、まだ何か言いたげだねえ。じゃあ、少しだけ授業をしようか」

この機会に、京子さんの力が少し理解できるかもしれない。