香炉を辿って

第四話『狐の嫁入り』

俺たちが起こした本当の奇跡、それを一から説明しようとなると、結構時間がかかる。

「いいからおいらに説明してみろって」

「和文に理解できるかどうかわからないけど、まあ、いいか」

「よし、望むところだ！」

前回のあらすじというと、天音が『霧』のかかった日に、家の窓から川に小舟が浮かんでいるのを見た。しかし、それを俺に報告した時には『霧』は晴れ、小舟は浮かんでいなかった。

「で、幼馴染が見たものを証明するために、俺はわざわざそいつの家に泊まって『天気』を操って同じ状況を作り上げたんだ」

「傑も苦労してんなー。おいらには耐えられねえよ」

「まあ、力の練習にもなるし、そこは特に気にしてない」

同じ状況、具体的に言うと、『霧』の発生条件として直前に『雨』が降らせ、自然発生してくれればよかったのだが、さすがにそこまでの奇跡は起きなかったため、俺が春の『霧』、『霞』を発生させた。

「とりあえず、上手くいったってことだな」

「ああ、小舟も実際見えたしな」

「じゃあ、川に浮かんでたのか？」

俺と天音は河川敷に確認に行ったが、俺の力の有効範囲に届いておらず、河川敷の少し前の時点で『霧』は晴れていた。そして、小舟の代わりに浮かんでいたものは、ボート部が使っていた水上フラッグだった。

「詳しくは説明しないが、俺たちは幻影、『蜃気楼』を見ていたんだ」

「しんきろう？　うーん、よく分かんないけど、小舟じゃなかったんだな。それで、結局何が奇跡なんだ？」

「ああ、それはな……」

俺は『天気』を操り、奇跡を無理やり作り出した。しかし、天音が最初に見た蜃気楼もまた、俺の力が関係していたのである。

「傑、あの日何かしたのか？」

「ほら、特訓で見せた『狐の嫁入り』だ」

「そういえば、『雨』降らせてたっけ」

あの日、『晴れ』に『雨』を降らせた。『狐の嫁入り』が晴れた後、それは『曇り』となり、翌朝に『霧』が自然発生した。そしてその範囲は、意図せず証明の日と被っていたのだ。

「理解できたか？」

「お、おう！　分からん！」

「そうだろうと思ったよ」

つまり、俺が『狐の嫁入り』を発生させなければ『霧』は起きず、天音が小舟を見ることはなかった。仮に『霧』が起きていたとして、力の範囲が河川敷まで及んでいれば、『蜃気楼』が起きることはなかった。まず、ここまでで奇跡が起きている。

「おお！　なんかすげえ！」

「まだあるぞ」

その奇跡が起きた上で、『蜃気楼』だと分かる前にこれと全く同じようにするのは、力を使ったとしても至難の業だったというわけで、今回の事は全て偶然が引き起こした本当の奇跡だったのだ。

「奇跡って難しいんだなあ」

「ふう、俺も説明し疲れたよ」

「今日は特訓終了ってことで！」

都合のいい奴め、そんな呑気な事を言っていると、ろくなことにならないぞ。

「おやあ？　そんな簡単に終わらせていいと思っているのかい？」

俺たちの後ろで目を光らせていたのは、京子さんだった。

「ね、姐さん！　これはかくかくしかじかで……」

「和文、諦めるんだ」

「あたいが良いと言うまで終わらせないよ！」

ほーら、言わんこっちゃない。

俺たちは夜までしっかり特訓する羽目になった。

翌日、疲労が限界を迎えようとしていた。

「傑、今日は一段と静かじゃん」

「俺は天音と違ってなあ、やることも考えることもいっぱいあるんだよ」

「またそういう言い方する」

天音は機嫌が悪そうだ。

「そっちこそ、楽しい話の一つでも出したらどうだ？」

「そんなこと言ってられないよお。だって、来週から……」

「自己診断テスト、だもんな」

学生の本分と言えば、もちろん勉強。俺はともかく、天音が苦手中の苦手とすることだ。

「いーやーだー！　もう勉強したくないよー！」

「いい歳して駄々をこねるな。今まで学んできたことが、そのままテストで出るだけじゃないか」

「嘘だ！　絶対難しくしてるに決まってるもん……」

そもそも天音は勉強をしていないことが問題なのだが。

「はあ、もう三年目だぞ？　毎回遊び呆けているからそんなことになるんだ」

「じゃあ、一緒に勉強して」

「今更かよ。いつも俺から誘ってるのに、その都度「大丈夫」って言って断るのは、どこのどいつだ」

天音の両親はどう思っているのか。こんな勉強嫌いの娘をもって、さぞかし苦労していることだろう。

「お母さんもお父さんも、「勉強以外にも道はある」って言うから甘えちゃうんだ！」

それは、『勉強しなくていい』という意味では絶対にないと思う。

「分かった。今回はそうならないように、俺がずっとそばで勉強見てやる。それなら文句ないだろ？」

「ってことは、またお泊り？」

「いや、泊まるとまでは言ってない」

天音は頬を膨らませ、また不機嫌そうにする。この顔を見るたびに、仕方ないなあ、と思ってしまう俺も俺でおかしいのかもしれない。

「分かったから、そんな顔するなよ……。俺も鬼じゃないからな、テスト週間が終わるまで泊まりでいい」

「やったー！　じゃあ、今日一緒に帰るってことで！」

「はあ、了解」

ただ、テスト週間に泊まりで勉強漬けになるだけだ。いかがわしいことは何一つないし、力を使うようなことは起きないだろう。多分。

あー、あれからどれだけ時間が経っただろうか。勉強って、詰め込むもんじゃないと改めて実感している、今日この頃。

「すーぐーるー。お腹空いたー」

「いいからその計算式を解け」

「やだー、お腹が空いて力が出なーい」

聞き覚えのあるフレーズを口ずさんでいる天音。いや、分かってはいたんだ。期待した俺が悪い。

「なあ、今日の朝に話したこと、覚えてるよな？」

「うん！　テストが終わるまでお泊りパーティー！」

「違うだろ！　何を聞いてたんだお前は！」

驚くかもしれないが、実際あれから一日も経っていない。ありえないほどに時間が止まって感じるし、天音の勉強は一ミリも進んでいない。

「傑が怒ったあ、やだあ」

またあの顔だ。「私、不機嫌ですけど」っていう顔。

「分かった！　何が食べたいんだ？　急いで買ってくるから言え。その代わり、絶対にその計算式だけは解いてもらうからな」

「えー、うーん、仕方ないかあ」

仕方ないのはこっちだ……！

「ほら、早く」

「傑の手料理が食べたい」

「……は？」

何だろう、和文のタイムストップを受けた時のような感覚になった。

「だから、傑の手料理が食べたいんだってば」

「え？　本気で言ってる？　冗談じゃなくて？」

信じられない、どうしよう、頭に情報が入ってくれない。

「冗談でこんなこと言わないよー」

こいつは酒でも飲んだのか？　それぐらい、天音はふざけた調子でけらけらと笑っている。

「面倒だから却下だ」

「じゃあ、勉強しない」

「それは話が違うだろ……」

これは埒が明かない。また頬を膨らましてやがる。まあ、でも、俺も腹減って来たな……。

「何作ってくれるの？」

「はあ、俺も腹が減ってるから作るんだからな！　炒飯が無難かな」

「炒飯！　楽しみ！」

なんか、家庭教師として来たのに、家政婦として働かされてます、みたいな、そんな理不尽を今受けている。

文句を言いつつ、俺は炒飯を作り終えた。

「いっただっきまーす！」

「いただきます」

うん、即席にしてはよくできている。自分で言うのもなんだが、美味い。

「美味しい！」

「それなら良かったよ。さあ、食べ終わったら、分かってるだろうな？」

「うう、ちゃんとやるってばあ」

炒飯を食べ終わり、天音の勉強は何気に捗っていた。

「今日はこの辺にしとくか。明日も学校がある」

「やっと終わった……」

捗っていたと言っても、数学しか進んでいない。

「明日は現代文だ。それが嫌なら、英語か地理だな」

「全部嫌い。とりあえずもう寝る！」

逆に好きな教科なんてあるのか。

「俺はちょっと外の空気を吸ってくるよ。大人しく寝ろよ」

「分かってるー」

天音はベッドに倒れこんだ。その瞬間、すーすーと寝息を立て始めた。

「早すぎだろ……」

俺は寝てしまった天音に布団を掛け、散歩に出かけた。

夜に出かけるのは、昔からよくあることだった。

「あれ、傑じゃん」

「和文？」

月明かりが照らす、神社の境内でばったり、和文と出会った。

「何してんだ？」

「散歩」

「丁度いい、今日は特訓してなかったから、今からやろうぜ」

俺の苦労も知らず、おめでたい奴だ。

「じゃあ、和文から先にどうぞ」

「いいのか？　今回のは特にすげーからな！　手伝ってくれ」

「何をすればいいんだ？」

和文は俺に、その辺に落ちている石を投げるように指示をした。

「しっかりおいらを狙えよ？」

「ああ、当ててやるよ……！」

「来い！」

和文が両手でそれぞれOKサインを作り、Oの部分を前後で重ねる。俺は和文に向かって、小さい石を思いきり投げつけた。

「ピンポイント・タイムストップ！」

「お、おお？」

「どうだ、すげーだろ」

石が空中で見事に止まっている。自慢気の和文に、ちょっとだけ腹が立つのはなぜだろう。

「それ、いつまで続くんだよ」

「え、それは分かんねえけど、解除なら出来るぞ」

「ちょっと待て、そのまま解除したら……」

和文が指をパチンと鳴らす。投げた時と同じ速度で動き出した石は、思いきり和文の眉間にヒットした。相当痛かったようで、その場にうずくまる和文。

「痛ってー……」

「言わんこっちゃない」

「つ、次は傑の番だぞ……」

痛そうな和文を横目に、俺が見せるのは、ちょっとした言い換えみたいなものだ。

俺は両手を組み、静かに祈る。

「朧(おぼろ)」

神社の境内に『霧』がかかり始めた。

「これ、あの時と同じ……『霞』か？」

「この前、夜に『霞』を試したら出なかったんだよ。それで色々やってみた結果がこれだ」

春の『霧』のことを『霞』、そのうち夜に出るものは『朧』という。

「へえ、頑張ってんのな」

「和文こそ、よくやってるじゃないか」

ちなみに、『朧』は『霞』と同様、直前に『雨』が降っていたことが条件だ。

「なんか、夜の方が綺麗だな」

「朧月夜なんて言葉もあるくらいだからな。それが一つの情景として成り立つのさ」

これで少しは疲れもとれただろう。