香炉を辿って

第三話『霞』

桜が咲き、台風は去り、大雨と強風の後は、深く深く霧がかかる。

「傑！　おいらのタイムストップを直に受けるとどうなるか、気になるだろ？」

和文との特訓中、急に理科の実験のような話になった。

「いや、まあ、確かに気になりはするが」

「じゃあ、受けてみろ！」

「待て待て、いきなり実践に移すんじゃない」

俺の制止も聞かず、和文は両手で輪っかを作り、超至近距離でタイムストップを発動した。

「ま……」

一瞬頭が真っ白になる。気が付くと、目の前で和文はくすくすと笑っていた。

「お前、大きな口開けながら固まってたぜ」

「そんなに笑うことじゃないだろ」

「おいらのタイムストップはな……とにかくすごいんだ！」

何の説明にもなっていない。多分、何をしたらどうなるのか、本人はきちんと理解していない。

「じゃあ聞くけど、タイムストップは手をその形にしないと発動しないのか？」

「あー、そうだな。色々やってみたらこうなった」

持っている力を外に出すためにはイメージが大事になってくる。俺の場合、何をどうしたいか、例えば、『晴れ』を『雨』にしたい、という具体的なイメージが必要なのだ。

「なんで輪っかなんだ？」

「なんでって、時計って丸いだろ？　んで、時計の時間を設定する時も、丸いネジ回すだろ？　そんな感じだ！」

なるほど、和文の『時間』に対するイメージが『丸い』で統一されている結果、手で輪っかを作ることが条件になったわけか。

「じゃあ、前回の『戻す』のはどうしてるんだ？」

「そうだなあ、時間を戻したいものを触ったら、勝手に戻る」

感覚操作にもほどがある。そんなんじゃいつまで経ってもコントロールなんて皆無だ。

「触る以外で『戻す』ことはできないのか？」

「んー、やったことないから分かんね」

こいつ……！　特訓する気あるのか？

「はあ、京子さんが不憫でならない」

「よく分からねえけど、一緒に頑張ろうぜ！」

これは、のんびり優しく教えている場合ではないな。

俺はふと思った。

『神の力』が俺たちに与えられた理由とは、いったいなんだろうか。

「傑！　また考え事？」

「ああ、天音には関係ないことだ」

「何その言い方、ほんと、デリカシーないんだから」

この前苦労して桜を咲かせたというのに、俺の日常は一切変わらない。

「何言ったって怒ってるのは誰だろうな」

「傑が適当に私と話すからでしょ！」

幼馴染ではあるが、俺は未だに天音のことが分からない。『神の力』じゃなくて、人の気持ちを知ることが出来たら楽なんだがなあ。

「ごめんごめん。お詫びにこの前言っていたパンケーキでも食いに行くか？」

「え！　いいの？」

いや、案外チョロいかもしれない。

「その、なんだ、『晴れ』たらな」

「えー、ずるい。今日行こうよ」

今日の天気は『曇り』、というか『霧』が立ち込めている。

「視界が狭いと危ないだろ？」

「確かに、仕方ないなあ。また今度にしてあげる！」

本当に、何様なんだか。

翌日、朝は相変わらず『霧』が通学路を覆っていたが、俺が学校に着く頃には完全に晴れていた。

「傑！　大変だよ！」

天音が教室のドアを勢いよく開け、俺の名前を叫ぶ。

「なんだよ、みんな驚いてるじゃないか」

「それどころじゃないんだって」

俺は天音に連れられ、肌寒い外に出た。

「もうすぐチャイム鳴るぞ？　一体どうしたんだよ」

「あ、あれ？　何もない……」

「何がだ」

遠くに川が見える。この前行った桜道がある河川敷だ。

「いや、ここからじゃないんだけどさ、家からあそこを見た時に、川に小舟が浮かんでて……」

「ん？　川の近くを通ってきたけど、そんなものはなかったぞ？」

「でも見たもん！」

こうなると天音は聞かない。

「寝ぼけてたんじゃないのか？」

「確かに起きたばっかりだったけど……見たんだもん！」

「そう言われてもなあ」

俺は困ってしまった。そんな子供みたいに駄々をこねられても、ないものはないのだ。

「『霧』の中に見えたのに……」

「そういえば、朝は『霧』が出てたな」

「そうだ！　明日も同じなら、傑にも見せられるかも！」

明日もって、まさか、明日も『霧』ならってことだろうか。

「でも、明日は朝から快晴の予報じゃなかったか？」

「え？　ど、どうしよう……」

天音がうるうるとした瞳で見つめてくる。おいおい、変な期待をするんじゃない。

「言っておくが、俺は知らんぞ」

「そんなこと言って、何か考えがあるんでしょ？」

「はあ、本当にお前ってやつは……」

予報では、明日は朝から快晴。春の『霧』である『霞』は、たとえ俺の力を使ったとしても、特定の条件下でしか起こすことが出来ない。その条件は、直前が『雨』であること。

「私、嘘つきにはなりたくないなあ」

「分かった、分かったから。一緒に奇跡を願ってやるから」

「よし！　そうと決まれば今日は私の家に一緒にお泊りだね！」

いや、なぜそうなる。

「天音の家に？　別に河川敷に集合で良くないか？」

「だって、私の家の、私の部屋の窓から見えたんだから、そこからじゃないと証明できないでしょ？」

「どんだけ見せたいんだよ」

天音の見た小舟が、特定の場所からでしか見えないのなら、確かにその方法しかなくなる。

「いいじゃん。それとも、何か不都合でも？」

「俺は気にしないけど、天音が気にしているかと思って遠慮しているんだ」

「私はむしろ大歓迎！」

ということで、俺は天音の家に泊まることになった。

俺の力について、当たり前だが、室内に『天気』を発動することはできない。それと、室内と屋外では有効範囲、持続時間、発生のタイミングに若干の差がある。

俺は両手を組み、静かに祈っていた。

「傑、何してるの？」

「ほら、『雨』が降るように奇跡を願ってるんだ。天音もやるか？」

適当にごまかしても、天音相手なら問題はない。

「やるやる！」

俺たちは窓の外に向かって、『雨』が降るように祈った。

力の発生条件として、的確なイメージ、その季節に応じた『天気』でないと発生しない。だが、それは即座に『天気』を変えたい場合であり、『晴れ』『雨』『曇り』というように曖昧なものは、一時間後、自然に変わらなかった場合のみ、ゆっくりと変化する。

「よし、寝るか」

「えー、まだ日付変わってないじゃん。お泊りっていうのは、トランプとか枕投げとか、色んなことするから楽しいんだよ！」

「修学旅行かよ。そもそも二人だけで、しかも男女だぞ」

世の中の認識で、幼馴染は恋仲になる、と思いがちだが、それは一種の洗脳だと俺は思っている。つまり、幼馴染だからといって絶対に付き合ったり、結婚したりするとは限らない。その例が俺たちだ。

「傑はつまんないことばっかり言う」

「そう拗ねるんじゃない。トランプぐらい、学校で毎日やってやるさ。枕投げは……学校に枕持っていくか」

「そういうことじゃない！」

また天音を怒らせてしまったようだ。いい案だと思ったんだが。

「じゃあ、俺は寝るからな」

「はいはい、私も寝ますよーだ！」

天音はベッド、俺は床に布団を敷いて、それぞれ眠りにつくことにした。

数時間後、『雨』の音が外から聞こえていたから、安心して大丈夫だろう。

翌日、朝早く目を覚まし、窓の外を確認する。その結果、『霧』は自然発生していなかった。天音が起きないうちに、こっそりと力を使うことに。

俺は両手を組み、静かに祈る。

「霞」

室内で力を使うと、有効範囲がその建物分縮まり、持続時間が一時間ほど短くなり、発生のタイミングも一時間ほどズレる。居る建物によっては力が発生しない場合がある。

「あれ、傑、もう起きてたの？」

「ちょっと目が覚めてな。それより、天音が見た小舟はあれか？」

「ん、ちょっと待って……まだ眠い」

呑気に寝られては困る。さっき説明した通り、この『霧』は長くは持たない。

「いいから起きろ。せっかく奇跡が起きたってのに」

「んえ？　ってことは『晴れ』が『曇り』で『霧』が……？　は！　早く確認しないと！」

なんて忙しい奴なんだ。

「ほら、あそこだ」

「ん－と、そう！　あれだよ！」

天音の言った通り、川に小舟が浮かんでいる。ただ、俺は納得できない。

「今日だけかもな？」

「そ、そんなこと言うんだったら『霧』が晴れないうちに河川敷に行こう！」

「仕方ない。付き合ってやるよ」

俺たちは制服に着替え、河川敷へと向かった。しかし、そこには予想とは外れた光景が広がっていた。

「なんで……？」

「あー、なるほどな」

河川敷に着く少し前の時点で『霧』は晴れていた。天音の家の中から俺の力を使うと、ここは有効範囲外だったんだ。それに、川に小舟は浮かんでいない。

「で、でも、傑も見たもんね、小舟！」

「ああ、見たな」

そう、小舟は見えていた。なら、昨日と同じ状況は作れているはず。ということは、昨日もここに『霧』は存在していなかったのだ。

「じゃあ、どうして何も……」

「何もないわけじゃない、あれを見てみろ」

「ん？」

小舟の代わりに川に浮かんでいたのは、うちの高校のボート部が使っている水上フラッグだった。

「あれと見間違えたんだよ」

「あんな小さいの、家から見えるはずないじゃん！　からかってるの？」

「多分、俺たちが見たのは幻影だ」

あくまで推測に過ぎないが、これは『蜃気楼』というものだろう。これは特定の条件下でしか見れない視覚現象だ。俺は天音に説明した。

「そんな奇跡、二日連続起きるの？」

「天音が起こせって言ったんだろ……」

「でも、まさか本当に奇跡だと思ってなくて、私は本当に小舟が浮かんでると信じてたんだもん」

どこまでも天音は純粋だった。

「ちょっと待て、今何時だ」

「あ！　学校遅れちゃう！」

慌てて腕時計を見ると、あと十五分でチャイムが鳴る時間が迫っていた。

「走るぞ！」

「ちょっと待ってよー！」

俺たちは学校へと全力ダッシュする羽目になった。時間にも惑わされてたら、シャレにならない。

春の『霧』である『霞』。それを発生させるための『雨』。今回それらを発生させたのは紛れもなく俺だ。しかし、天音には説明していない、本当に奇跡と言える理由があったのだった。