ラブコメの主人公はお好きですか？

第12章 高校生活 こぼれ話篇

第535話 妹の詮索はお好きですか？ １

　夏の暑さもまだ引かぬ折、赤石と新井は二人、公園でのんびりとしていた。

「……」

「……」

　きぃきぃと、錆びた鎖がきしむ音だけがする。

　公園には赤石と新井の二人だけが、いた。

「暇」

「勉強しろよ、受験生」

　赤石はブランコに乗りながら、グミを食べていた。

「グミちょうだい」

「はい」

　赤石はグミの袋を新井に渡した。

「これ何か変な物とか入ってないよね？」

「そう思うなら食うなよ」

　赤石は新井からグミを奪い返した。

「冗談じゃん」

「冗談じゃなさそうだっただろ」

　新井は赤石のグミを再度受け取り、食べ始めた。

「……」

「……」

　新井は赤石のグミをパクパクと食べ続ける。

「グミって一回渡したらもう返って来ないのか？」

「残念。借りパクだね」

「最初は食べた後返すつもりだったのかよ」

「女子高生が口から出したグミなんて、普通のグミの百倍くらいの価値あるし」

「気持ち悪すぎるだろ」

「チョップ！」

　新井が赤石の頭にチョップを入れる。

　山田とのいざこざを乗り越えた赤石と新井は、急速に距離を縮めていた。

「ねぇねぇ、友達一〇三号」

「どうでも良い存在すぎるだろ」

「ジュース買って来て」

「パシリじゃねぇか」

「はーやーく！」

「グミを渡したのにジュースまで……」

　赤石はその場を後にした。

「……おいし」

　新井はグミを食べながら、赤石の隣のブランコを揺らしながら遊んでいた。

「あ」

「え」

　新井の前を、一人の少女が横切る。

「由紀、姉？」

「菜摘ちゃん……」

　櫻井聡助の妹、櫻井菜摘が、新井の前で立ち止まった。

「……」

「……」

　二人は沈黙する。

　一体妹はどこまで知っているのか。

　兄からどこまで聞いているのか。あるいは、何も聞いていないのか。

　櫻井と仲違いをしたことをしっているのだろうか。

　新井は視線を逸らす。

「元気だった、由紀姉？」

「あ、あ～。そ～ね。元気かな」

　菜摘がどこまで知っているのか分からないため、新井はあやふやな返事をする。

「最近おにぃが元気なくてね……。何か知ってる？」

「え～、なんだろ。何かあったんじゃない？」

　新井はあはは、と不自然に笑顔を見せる。

「それに、最近皆全然お家来ないよね？　志緒お姉ちゃんしか来てない」

「あ、そうなんだ～！」

　新井は意外だなぁ、とでも言いたげな声音で膝を打つ。

「前はあんなに皆お家に来てたのに、何かあったの？」

「え～、なんだろ～？　私夏休み中すごいバイトしてたから、あんまり時間なかったって言うかぁ～」

　事実、バイトに明け暮れてはいた。

　毎日毎日バイトに明け暮れ、稼いだお金を資金に山田と遊びほうけていた。

「おにぃが最近元気ないのって、皆がお家に来なくなったのと何か関係あるのかなぁ？」

「えぇ～、どうだろう」

　新井はその理由を知っている。

　だが、何も言わない。

「ここ、いいかな？」

「あ、あ～……」

　菜摘は赤石が先ほどまで座っていたブランコを指さした。

　赤石が帰って来る手前、新井はどう返答しようかと悩む。

「そんなバーのカウンター席じゃないんだから」

　話しているうちに、赤石が帰って来た。

「あ、おかえり」

「ああ」

　赤石は新井にジュースを渡した。

「なにこれ、どこで買ってきたの？」

　新井は赤石に手渡された、ラベルの付いていないジュースをまじまじと見る。

「まぁそれはひとまず置いておいて」

「置いておけないんだけど」

　赤石は菜摘を見る。

「あ、始めまして。菜摘と言います。お兄さんは……」

　菜摘は赤石に上目遣いをする。

「俺の名は浄堂新一朗、キャピタルスタッシュ芸能社が絶賛売り出し中の若手俳優だ。よろしくな」

　赤石は菜摘に手を差し出す。

「え、若手俳優!?　すごい！」

　菜摘は両手で赤石の手を挟み、ぶんぶんと振った。

「嘘だよ」

「嘘!?」

　横から会話に入る新井の言葉に、菜摘は目を丸くする。

「初対面の知らない人の言うことは信用しちゃダメだよ、菜摘ちゃん。お前は死ね」

「勉強になって良かったんじゃないか？」

「教育に悪いんだよ、クソ男」

　新井は赤石を叩く。

「まぁ座って」

　赤石は菜摘に、自分が座っていたブランコを差し出した。

「お前立っとけよ」

　新井はブランコに座ろうとする。

「お前が立っとけ」

　赤石は空いていた新井のブランコに座った。

「分かった、分～かった。じゃんけん。じゃんけんしよ？」

「お前が俺に一度でも勝てたことがあったか？」

　赤石はじゃんけんに敗北した。諦めて、立ち上がる。

「で、なんでラベルついてないの？　薬とか入れてないよね？」

「漢方かもしれないぞ」

「勝手に病を治療しないで」

「悪いな、医師免許持ってないんだ」

「アカイシ・ジャック止めて」

　新井は訝しい目でジュースを見る。

「家から取ってきたやつだから」

　赤石は家から、通販で買った一本三十七円の激安ジュースを持って来ていた。

　ラベルも付いていないようなジュースだった。

「あ、家帰ってたんだ」

「俺の家近くなんだけど、寄ってく？」

「さっき寄って出て来たところじゃん」

　あ、と新井は咄嗟に口元を隠す。

「……」

　菜摘を見る。

　菜摘は悲しそうな目で、新井を見ていた。

　赤石の家には行っているのに、櫻井の家には行っていない。

　バイトで忙しいという建前が嘘であったことを、意図せずして自白してしまった形になる。

「猫とかいるんだけど、見てかない？」

「いや、もういいから」

　手を振り、赤石の冗談を受け流す。

「いや、違うくてね」

　新井は言い訳を開始する。

「こいつはただの同級生で、たまたま家に寄っただけっていうか」

「そう……なんだ」

　菜摘は目を伏せる。

「聡助からは、なんて聞いてるの？」

　新井は核心に、触れる。

　ここで、赤石は目の前の少女が櫻井の妹であることに気が付く。

「何も……」

「……」

　沈黙。

　耐えられず、新井はジュースを口にする。

「これ何味？」

「爽やかオレンジ味」

「へ、へ～……」

　聴きたくもない質問をして、その場をごまかす。

「もしかしてだけど」

　菜摘が静かに顔を上げる。

「おにぃと、何かあった？」

　菜摘は強い視線で、新井を見つめた。