ラブコメの主人公はお好きですか？

第11章 卒業式 後編

第490話 平田清はお好きですか？ １

　卒業旅行が終わり、赤石たち一団は蜘蛛の子を散らしたように、次々と帰途につく。

「赤石」

「赤石さん」

　花波、上麦、鳥飼が、赤石の下にやって来る。

「帰る」

「元気でな」

　赤石は上麦たちに手を振る。

「三葉、帰ろ？」

　上麦が暮石を見る。

「あ～、ごめん。私これから用事あるから二人で帰ってて？」

「……りょーかい」

　上麦と鳥飼は顔を見合わせる。

「大学入ってからも、たまに遊ぼ」

「ああ」

　上麦は赤石と拳を合わせ、帰って行った。

「悠、か～えろ」

「悠～」

　須田と三千路が赤石たちの下にやって来る。

「ごめん、今日は用事があるから二人で帰っててくれ」

「あらあら。お盛んなこと」

　三千路が口元に手を当て、ぷぷぷ、と笑う。

「散れ散れ。ハウス」

「は～い。帰ろ、統」

「おう。また大学で、悠！」

「あぁ、大学に入ってからも頼むぞ」

「おう！」

　須田と三千路は赤石に手をあげ、帰る。

「じゃ、また」

「また大学で～」

　京極と新井が赤石たちに手を振る。

「悠人、また、一緒に……」

「ああ」

　卒業旅行も終わり、まだ受験の合格発表を控えている船頭は、浮かない顔で赤石たちに手を振り、帰る。

「赤石君、映研で待ってるからね！」

　それから、未市、三矢、佐藤と、卒業旅行に来ていた班員は次々とその場を後にした。

「……」

「結構減ったねぇ」

　その場に残るは、赤石、暮石、平田、高梨、八谷、那須となった。

「……」

　高梨は次々と去っていく友人たちを見送りながら、一人腕を組んで、壁に背中を預けていた。

「お嬢様」

　高梨の横で控えていた那須が、高梨に声をかける。

「お帰りになりませんか？」

「……」

　高梨は那須をギロ、と睨みつける。

「まだ帰らない」

「……承知いたしました」

　那須は高梨の一喝を受け、再び無言で高梨を待つ。

「赤石」

　八谷は赤石が一人になる機会を伺い、ずっと待っていた。

　だが、いつになっても赤石が暮石、平田と共にいるため、痺れを切らし、赤石に話しかけた。

「どうした」

　赤石が八谷を見る。

「まだ時間、あるわよね」

　旅行が終わったとはいえ、まだ日の出ている時間帯である。

　八谷はちら、と腕時計に視線を落とす。

「良かったらこれからどこか遊び行ったり……」

「あぁ、ごめん。無理だ」

「……」

　赤石は八谷からの誘いを袖にする。

　八谷は心配そうな表情で、赤石と暮石を見る。

「これからちょっと予定あるから無理そうだ。ごめんな」

　赤石は平田と暮石を見た。

「そ、そっか……」

「ああ」

　これからようやく赤石と二人の時間が取れると思っていた八谷は、がっくりと肩を落とした。

「じゃ、私、帰る……」

「ああ。車とか気を付けて帰れよ。またな、八谷」

「ありがと」

　八谷は踵を返し、とぼとぼと歩く。

「じゃ、私たちも帰るね～。皆～、気を付けて帰ってね～」

　後方から、暮石の声が聞こえる。

　赤石は暮石と横になって歩き、八谷とは別方向から空港を出る。

「あ……」

　八谷はようやく思いいたる。

　赤石は暮石と交際することになったんだ、と。

　段々と遠ざかっていく赤石と暮石の背中を、目に焼き付ける。

「赤石……」

　赤石と暮石は交際することになった。

「……」

　そう思っていたが、暮石と赤石の前に、平田がいた。

　平田を先頭にして、赤石、暮石が後方についていた。

「平田さん……？」

　気のせいか、と思い悩むことを止めた。

　本当に交際をしているのなら、平田が間にいるわけがない。

　八谷はほっと胸を撫で下ろし、空港を出た。

「お嬢様」

「……」

「……帰りましょうか」

「……ええ」

　那須と高梨は静かに、帰ることにした。

「バス使うから」

「分かった」

「道案内よろしくね～」

　空港を出て、平田は赤石と暮石を先導していた。

　赤石と暮石は平田について行く。

「何しに行くの？」

「何か平田が見せたいものがある、って」

「スーパーコンピューターとかかな？」

「なんでスーパーコンピューター見に行かないといけないんだよ」

　平田がカードをタッチし、バスに乗る。

　赤石、暮石も続いてバスに乗る。

「ドアが閉まります。ご注意ください」

　平田が席に座り、暮石は平田の隣に座った。

　赤石は平田の後方の席に座る。

「……」

　バスが発進し、走り始めた。

　その時、赤石のスマホが震えた。

「……」

　赤石は薄い目でスマホを見る。

　バスの中でスマホを見続けると乗り物酔いが激しくなるため、通知だけ見た。

『今、どこ行ってるの？』

　八谷からチャットが来ていた。

　赤石は八谷に連絡を返す。

『平田が見せたいものがあるらしいから、連れて行ってもらってる』

　赤石は八谷に連絡を返した。

『そっか。楽しんできてね』

『楽しめる内容なら良いけどな』

　赤石は八谷にそう連絡を返し、スマホをカバンの中にしまった。

　乗り物酔いを防ぐため、窓の外を見る。

「結構遠いんだな」

　赤石は前の席の平田に声をかける。

「着く時は言う。空港の近くだから、あんまり時間はかからない」

「そうか」

　平田は後ろを振り返り、赤石にそう教えた。

　一体どこに連れていかれるんだろう、と悶々としながら、赤石は外の景色を見ていた。

　しばらくバスが走り、いくつかの停留所を通った。

「ドアが閉まります、ご注意ください」

　停留所でバスに人を乗せた後、平田が後方にいる赤石に振り返った。

「次、降りるよ」

「結構遠かったな」

「文句言うな」

　平田は暮石にも声をかける。

　次の停留所で、赤石たちはバスを降りた。

「……」

　赤石は目の前の建物を、細目で見た。

「病院……？」

　暮石が赤石をちら、と見る。

　赤石たちの眼前には、山で囲まれた大きな病院がそびえていた。

「行くよ」

「あ、ああ」

　平田は赤石たちに声をかけ、病院に入って行く。

　病院で受付を終わらせ、平田は病室へと向かった。

「お見舞い……？」

「みたいだな」

　赤石と暮石は緊張した面持ちで、平田の後を追う。

　平田は指定された病室へと、入った。

「……」

　ドアを開け、平田が病室に入る。

　平田の向かう先には、やせ細った一人の老人が、ベッドで寝ころんでいた。

「散々、だった、なぁ……」

　老人は窓の外を眺めながら、何かぼやいていた。

　赤石と暮石は平田の後方から、距離を取りながらゆっくりと病室へと入った。

「なんで、だろう、なぁ……」

　ぼそぼそと、聞こえるか聞こえないかくらいの声量で、老人はそうぼやく。

「お父さん」

　平田は老人に、そう声をかけた。

「あぁ……」

　平田の声掛けにも気付かず、老人はぼんやりと寝ている。

「お父さん！」

「……あ、あぁ」

　平田の声に気が付いた老人は、平田の顔を見た。

「と、朋美、か……」

「お父さん……」

　老人はくしゃくしゃの顔をさらにくしゃくしゃにして、平田にそっと笑いかけた。

　老人のように老いている男は、平田の父、平田清（ひらたきよし）であった。

　およそ健康とは思えない様にやせ細った体をした清は、老い先が長くないように思えた。

　手足に肉がなく、骨ばっていてあまりにも細い。

　頬はこけ、目は爛々と輝いている。

　目の焦点があっておらず、どこを見つめているのかよく分からない。

　赤石と暮石は、平田の後ろにそっとついた。

「お見舞い、来たよ」

「あぁ……。ありがとう、ありがとう、な」

　平田は道すがら買っていた果物の詰め合わせを、置いた。

「後ろは……？」

　清は赤石と暮石を見る。

「友達、か？」

　清は平田に尋ねる。

「……」

　平田は不安そうな顔で、うつむいた。

「朋美さんの友人です。赤石と言います」

　平田がうつむくや否や、赤石は真っ先にそう答えた。

「あ、と、友達、です。暮石と言います」

　暮石は赤石に遅れ、そう名乗った。

「は、はは……」

　清は赤石と暮石を見やり、破顔する。

「嬉しいなぁ、嬉しいなぁ」

　満足そうに、自身の胸を撫でる。

「朋美に、こんな、立派な、友達が出来て……。嬉しいなぁ、嬉しいなぁ」

　清は赤石と暮石を見ながら、小さな声でそう喜んだ。

「朋美……」

　清は細い目をさらに細め、目を弓なりにする。

「立派に、なったなぁ……。嬉しいなぁ、嬉しいなぁ」

「お父さん……」

　平田は父と見つめ合う。

「今まで、ロクに、友人も、できなかったのに、こんな、立派な友達ができて、嬉しいなぁ、嬉しいなぁ」

「……言いすぎだよ」

　平田は洟をすする。

「出よう、暮石」

「……うん」

　赤石と暮石は家族水入らずな時間を過ごす平田を気遣い、病室を出た。

「立派に、なったなぁ……」

　清は娘の成長を、心底喜んでいた。