ラブコメの主人公はお好きですか？

第9章 新井由紀：Rising

第384話 純愛はお好きですか？ ３

「……え？」

　楠木は聞き返す。

「ん～、四時から彼氏迎え来るから、それまでの繋ぎって言うか、それまで待ってるっていうか」

「…………」

　清水の言葉が、頭に入って来ない。

　一体何を言っているのか、理解が出来ない。

　頭が加熱し、視界がチカチカと明滅する。

　呼吸は荒くなり、体が熱く、火照る。

「そろそろ来る時間かな～」

　コツコツと、階段を上がる音が聞こえた。

「あ、来たかも」

　ガラガラガラ、と扉が開かれる。

「おっす」

「も～、遅いよ～」

　こっちこっち、と清水が手招きする。

「仕方ねぇだろ、基礎練してたんだから」

「ほら、座って座って」

　清水がポンポン、と隣の席を叩く。

　教室に入って来た男、南錬斗（みなみれんと）はユニフォームのまま席に座る。

　彼氏彼女が揃うことで、女子生徒に熱がこもる。

　清水と彼氏との逢瀬を羨む、黄色い声がひそひそと交わされる。

「ちょっと～、汗臭いって～」

「仕方ねぇだろ、部活なんだから」

　清水が笑いながら、南の肩をポンポンと叩く。

　今まで清水はこんな顔をして、他人に接していたのか。

　自分の知らない清水の顔を見て、楠木は顔から血の気が引いて行く。

「え、で、え～っと……」

　南は楠木を見て、言葉を詰まらせた。

「楠木氏だよ」

「ああ、君が」

　南は膝を打った。

「お噂はかねがね」

「あ、あ、あぁ……」

　言葉にならない声が、口元を離れていく。

「楠木氏、本当変わってて～、超面白いんだよ！」

「ははは」

　清水に合わせるようにして、南は愛想笑いをする。

　こんな男に、自分のことを大切にしないこんな男と、付き合ったのか。

　楠木は絶望と不安とが入り混じった表情で二人を見る。

「ほら、見て、髪長くな～い？」

　清水は楠木の前髪を指さす。

　そうか。

　そうやって今までもずっと、自分のことを陰でくすくすと笑っていたのか。

　清水は南と笑い合う。

　今まで自分のことを思って言ってくれていた言葉だと、思っていた。

　思い込んでいた。

　違う。

　違うのか。

　陰で自分を馬鹿にするために、笑いものにするために、こんな風に当て擦りのように、指をさしていたのか。

　黒い影が、楠木の頭を支配する。

「髪型検査とかで引っ掛からない？」

「そう～、不思議だよね～、なんで許されてるのか」

　楠木を放って、南と清水が二人で話す。

　話題の中心になっているはずなのに、話題に入れない。

　自分は清水に好かれていたわけではなかった。

　好かれていたのではなく、笑いものにされていただけなのだ。

「ね、楠木氏」

「い、いや、その……」

　楠木は眼鏡を上げ、再び前髪で視界を隠す。

「ほら～、超可愛い～～～」

　清水が手を叩いて笑う。

　脚を上げ、南に、笑いかける。

　ああ。

　なんだこいつは。

　腹が立つ。

　こいつの全ての行為に、腹が立つ。

　笑いものに、しやがって。

「ねね、可愛くない？」

「男だからそんなの分からん」

「全く、この可愛さが分からんとは。錬斗もまだまだじゃな！」

「うっせ」

　南が清水の足を軽く蹴る。

「あ～蹴った～！　女の子蹴った～！　彼女なのに蹴った～！　サッカー部の部長がそんなことして、いけないんだ～！」

「ボールは友達！」

「最低～！　ボールじゃないし～！」

　清水はべ、と南に舌を出す。

「ねぇ～、楠木氏もこいつになんとか言ってやってよ～！」

　清水はポンポン、と楠木の膝を叩く。

「あ、あはは……」

　何も、言えない。

　二人の空間に入り込むことが、出来ない。

「てか麗奈、お前髪切った？」

　南が清水の髪を触る。

　楠木が一度も触ったことのない、清水の、髪を。

「あ、彼氏力見せつけてくれるじゃん」

「目ざとい方だからな」

　南は清水の髪を持つ。

「……」

　そしてわしゃわしゃ、と清水の髪をかき乱した。

「ちょっと～」

　清水が髪型を直す。

「髪セットしてるんだからぐちゃぐちゃにしないでよ～」

　早く。

　早くこの空間から、出たい。

　一刻も、早く。

「そろそろ戻らないと監督にドヤされる」

　南は時計を見た。

「あ、そう？　じゃあ行こっか」

　清水は楠木に一瞥もくれることなく、席を立った。

「今日の！」

「お、さんきゅ」

　清水は楠木にスポーツ飲料入りのペットボトルを手渡した。

「気が利くじゃん」

「彼女ですから」

　えっへん、と清水は胸を張る。

　止めてくれ。

　もう俺の目の前で、これ以上喋らないでくれ。

「あ」

　清水が少し、立ち止まった。

「久しぶりに喋れて楽しかったよ、楠木氏。じゃあ、またね」

「あ、う、うん」

　楠木は無理矢理に笑顔を張り付けて、清水を送り出す。

「ほら、行こ、部長」

　清水は扉を出ると、南の横にぴったりと張り付いた。

　ポンポン、と背中を叩く。

「はぁ～……大変だけど頑張るかぁ」

「ね～」

　清水と南は二人、どこかへ消えた。

「……」

　この教室に、もう楠木の知り合いはいない。

　楠木はゆっくりと席から立ち上がり、教室から出た。

「……」

　一歩一歩の足取りが、重い。

　時間の間隔が分からない。

　もうあの二人はそういう関係になったんだろうか。

　もう二人は完全に交際しているんだろうか。

　自分が清水と歩みたかった関係は、時間は、交流は、全て、泡と消えた。

　楠木は教室に戻った。

「……」

　誰も、いない。

　足は自然と、窓辺に向かっていた。

　あれから何分が経ったのか。

「ファイトファイト～」

　南が校庭で、部員を率いてランニングをしている。

　清水は校庭の端の方で、女子生徒ときゃっきゃと笑って会話をしている。

　時たま南を指さして、キャーキャーと高い声で叫ぶ。

　ああ。

　清水は女子生徒たちに笑いかける。

　内容が聞こえて来なくても、何を話しているかは、わかる。

　あの、清水が。

　誰にでも優しかった清水が。

　自分に特に優しくしてくれた清水が。

　クラスの中心人物だった清水が。

　誰とでも分け隔てなく接していた清水が。

　見た目に似合わず本が好きで、知的だった清水が。

　思慮深く、突拍子もない行動をする清水が。

　人を率いるリーダー気質のある清水が。

　よく笑い、よく笑わせてくれる清水が。

　色んなことを教えてくれる、尊敬する清水が。

　自分が好きだった清水が。

　途端に。

　愚かで。

　醜く。

　頭の悪い。

　人間に。

　思えた。

「……」

　何をするでもなく女子生徒とわあわあと騒ぎたてている。

　恐らくは、南との恋路を話し合い、わめきたてている。

　そういう風に、見えた。

「……」

　楠木は席に突っ伏した。

　気付けば、何をすることもなく十九時前に、なっていた。

　今の季節では十九時が完全下校時間だ。

　楠木はカバンを持ち、フラフラと教室を出た。

　職員室で教師に鍵を返し、階段を降りる。

　昇降口で靴を履き替えるころ、

「あ」

　清水と南が、そこにいた。

　いや。

　そこにいたんじゃない。

　もしかすると、自分が時間を合わせたのかもしれない。

　清水が待っていてくれるかもしれない、という淡い期待を抱いてか。

　本当は自分を待ってくれるかもしれない、と思ってか。

　本当に好きなのは南ではなく自分である、と思いたかったからか。

　見たくはないが、見ないとどうしようもなかった自分の思いが、こんな時間まで残らせたのではないだろうか。

「楠木氏～」

　清水が楠木の下まで歩み寄る。

「今帰り？」

「あ、う、うん」

　楠木は頬をかく。

「そうなんだ。今まで何してたの？」

　清水は小首をかしげる。

「あ、ちょっと勉強を」

「そういえば楠木氏、二年のころから勉強頑張ってたもんね」

　偉い偉い、と清水は楠木の頭を撫でた。

　身長が足りないためつま先立ちをし、楠木の頭を撫でる。

「私たちはちょっと喋ってた」

　清水は南を親指で指す。

「そうなんだ」

「うん」

「…………」

　会話が途切れる。

「じゃあ、またね、楠木氏」

「う、うん」

　またね。

　二年の頃は、昇降口で出会った時は必ず二人で帰っていた。

　一緒に帰ろう、ではなく、またね。

　お前とは一緒に帰らない。

　早く一人で帰ってくれ。

　私たちの邪魔をするな。

　言外に、そういうメッセージが込められた、言葉。

　下校時間が来ているため、楠木と距離を取って清水と南も立ち上がり、帰り出す。

「手」

「……まぁ、うん」

　清水と南は手をつないだ。

「……」

　楠木は見ないふりをして、急いで帰り始めた。

「キスマークついてんじゃない？」

「嘘ぉ!?」

「うそうそ」

「もぉ～」

　清水が南にトン、とぶつかる。

　楠木は何も見ないふりをして、何も聞こえないふりをして、急いで、家に帰った。