ラブコメの主人公はお好きですか？

第9章 新井由紀：Rising

第378話 罪悪感はお好きですか？ ２

「え……」

　言葉が、出ない。

　赤石の発した言葉の意味が、分からない。

　変わったな。

　良い意味なのか、悪い意味なのか。

　恐らくは、後者なのだろう。

　失望と、受け取った。

「違うくて、本当に違うくて……」

　八谷は焦りながら、否定する。

「昔のお前なら、櫻井以外は全員切り捨ててたけど、変わったな」

　一緒にカラオケに行った同じクラスの男子生徒、一緒に帰るようになっていた、男子生徒。

　どれもこれも、赤石の知らない関係だった。

「違う、そうじゃなくて……」

　そしてそれは、赤石が櫻井未満であるという証左でも、あった。

　赤石に人を引き付ける力はないという、証左。

　自分は何でも知っていると、思っていた。

　思い込んでいた。

　八谷のことなら何でも知っていると、思い込んでいた。

　だが、人生は、物語なんてものでは、決してない。

　他人の物語には、必ず自分が知らない闇の部分が、抜け漏れた何かがある。

　他人を理解することは出来ない。

　他人の全てを知っているわけでは、決してない。

　物語のように、重要なファクターが一つ一つ抜き出されて周知されていると、何故思い込んでいたのか。

　自分の知っている八谷が、自分の観測範囲のものだけで出来ていると、何故思い込んでいたのか。

　八谷は自分が想像しているままの人間だと、なぜ思い込んでいたのか。

　赤石は、自分を恥じた。

「ごめん」

「え……？」

　そして、前にいる八谷に謝罪した。

「全部、俺のせいだったんだな」

　思い出した。

　いや。

　欠けていたピースが、はまったと言うべきか。

　自分の観測してない八谷を知ることによって、理解した。

　八谷を苦しめているのは、自分自身なのだ。

「ごめん、八谷」

「なんで……どうして謝るの」

　八谷は慌てて赤石をなだめる。

「俺がお前を、ずっと檻の中に閉じ込めてたんだな」

「…………」

　赤石が八谷を、ずっとずっとずっとずっとずっと、閉じ込めていた。

　赤石が八谷を、拘束していた。

「お前は自由に飛ぶべきだったんだ」

「分かんない……分かんないわよ」

　八谷は頭を振る。

「俺のせいで、お前は今まで自由に暮らせてなかったんだな」

　自分がいない場所でこそ、八谷は輝ける。

　自分がいない場所でこそ、八谷は八谷足り得ることが出来る。

　八谷をずっと苦しめていたことに、気付く。

　いや。

　そう願ってしたことでも、あった。

　もう、八谷を解放しなければいけない。

　八谷を根本から変えてしまったのは、自分だった。

　櫻井から解き放たれた八谷を崩壊させたのは、全て自分の責任だった。

　そして。

　自分の責任で八谷が苦しめられ、杭を打たれている状況に、自分自身でも辛くなる状況が多くなった。

「なんで、なんで赤石が謝るの……!?」

　八谷はおろおろとする。

「負い目があるんだろ」

「負い目……」

「お前は俺に、負い目があるんだろ。申し訳ないと思ってるんだろ。だから、自由に動けない。俺が嫌がることを出来ない。俺がお前を、ずっと縛ってたんだ」

　赤石は丁寧に、説明する。

　絡まった糸をほどくように。

　否。

　故意に絡めた糸を、切るように。

「そんなこと……」

　八谷は俯く。

「こんなことをしたら俺に対して申し訳ない、と思ってる。こんなことをしたら俺が悲しむと、思ってる。俺に対しての罪悪感が、お前をずっと縛ってる。お前はあれ以来、ずっと孤独だっただろ」

「違う」

「俺がいなくなれば、お前はきっと、もっと自由になれる」

「違う……」

　八谷は頭を振る。

　もう許されるべきだ。

　八谷も。

　そして、自分も。

　八谷を変えたのは、自分なのだから。

　強くて美しく、傲慢で傷つきやすく、他者を顧みない凶暴性がありつつも儚い、そんな八谷から、その攻撃的な姿勢を、全て剥ぎ取った。

　全ての牙を抜かれた状態が、今の八谷であった。

「お前が誰かと仲良く遊びに行ってるなんて、知らなかったよ」

「あ、あれは平田さんに誘われて行ったらたまたま知らない人がいて……」

「お前が他人に同調出来るようになってたなんて知らなかったよ」

「帰ってる途中に断れなくて」

「あの時から、お前は、俺の知らないうちにちょっとずつ変わって行ってたんだな」

　あの一件以来、八谷は社会性を手に入れいていた。

　傲慢という仮面を剥がれた、一人の少女。

　その代わり、八谷は社会性を、手に入れた。

　赤石は八谷を正面から見る。

「お前はお前の道を歩き出したんだ」

「……」

「もう俺に罪悪感を覚えるのは止めろ。負い目を感じるのは止めろ。これからはもっと自由に生きてくれ。俺がどう思うかを気にするな。俺がどう感じるかを気にするな。もっと自分のやりたいことをしてくれ」

　赤石は頭を、下げた。

「自由に、なろう。お互いに」

　赤石は八谷を、解き放った。

「……」

　八谷は答えない。

　うつむいたまま、答えない。

　ぱちん、と乾いた音がした。

「……え？」

　赤石は左頬に熱を感じ、咄嗟に手で押さえる。

「なんで……」

　八谷が赤石を、睨みつけていた。

「なんでそんなこと言うのよ！」

　八谷が赤石を、平手打ちした。

　意味の分からない状況に、赤石は唖然とする。

「俺は、お前に謝って、お前に自由になってもらおうと――」

「だったら！」

　八谷は声を張り上げた。

「だったら、黙ってなさいよ！」

「……」

　八谷の感情について行けない。

「なんで自分のせいだなんてこと言うのよ……。私は、ちゃんと私の道を歩いてるわよ。あんたと同じ大学に行こうとしてるのも、あんたと一緒に帰ってるのも、あんたと一緒にいるのも、全部私の意志なんだから！」

「…………」

　ずっと息をひそめていた八谷の凶暴性と、今ここで、再び出会った。

　ああ。

　そうだ。

　お前はそういう、奴だった。

「なんとかして私との縁を切ろうとなんてしないでよ！　私は……私は自分の意志で動いてるの！　罪悪感も負い目もない！　私の意志を、簡単に否定しないでよ！」

「…………」

　八谷から、目が離せない。

「でも俺に罪悪感は、あるんだろ？」

「…………」

　八谷は拳を握りしめる。

「ある……あります……」

　下唇を噛む。

「でも」

　言葉を重ねる。

「でも、赤石と一緒にいるのは、全部私の意志なんだから……」

　ゆっくりと、意気消沈する。

「なんで赤石はことあるごとに私を突き放してくるの？　なんで赤石はずっと私を突き放そうとするの？　私のことが、嫌いなの？」

　八谷はその場にへたり込み、涙目で言う。

　違う。

　ただ、怖いだけだ。

　人から拒絶されるのが。

　拒絶される前に、拒絶する。

　そうすれば、他者の悪意に触れることも無くなる。

　どうしようもなく。

　怖い。

　自分が。

　そして、他人が。

　好意を抱けば抱くほど、揺り戻しを恐れるようになる。

「俺はお前を解放しようと思っただけで……」

「私はどれだけ縛られてても、赤石と一緒の方が良いのに……。なんで分かってくれないの？　なんで……」

「……」

　喉に異物が、引っかかったように。

　言葉が、出て来ない。

　喉が、重い。

「カラオケだって、あんな人がいるなんて知らなかったのよ。一緒に帰ったのだって、ついて来たから。赤石に嫌われたくなくて、ずっと自分を殺して生きて来たのに。なんで伝わらないの？　なんで赤石は分かってくれないの？　赤石をカラオケに誘ったら良かったの？　どうしたら良かったの……？」

　八谷は赤石を上目遣いで、見る。

「誘われても普通に行かないと思うけど……」

　恐らく求められている答えではないと分かりながらも、そう言うしかなかった。

「俺はお前のためを思って……」

「本当に嫌い」

　八谷が赤石の手首を掴む。赤石を、睨みつける。

「そんなこと思ってないでしょ。赤石はどうしても、私を突き放したいだけなんでしょ。私のためを思って突き放してるなら、もう二度としないでよ……」

　八谷は赤石の眼前まで顔を近づける。

「もう二度と、しないで欲しい」

「……」

　八谷が、立ち上がった。

「辛いよ、私……」

　いつか吐いた言葉。

　いつか吐いた言葉が、自分に、帰って来る。

「ごめん……」

　赤石はただ謝ることしか、出来なかった。

「私、赤石と同じ大学に行くために必死で頑張ってるの。赤石に嫌われないように必死に頑張ってるの。もう突き放すようなこと、言わないで。辛いの……」

　八谷が赤石に手を差し出した。

　赤石は八谷の手を取り、立ち上がる。

「嫌われないようにする関係なんて、いつか壊れるんじゃないのか。相手のためにする行為も、限界があると思う」

「止めて……止めて止めて止めて。もう喋らないで。私のこと、責めないで……」

「ごめん……」

「……」

　八谷が赤石の手首を掴んだ。

「帰ろ？」

　八谷が赤石の手首を掴み、駅まで歩いた。

「……」

　赤石たちは無言で、駅まで歩いた。