ラブコメの主人公はお好きですか？

第8章 始業式 恋愛大戦編

第353話 姫野姫はお好きですか？

　夏休みも佳境に入り、地元の大型ショッピングモールは活況を呈していた。

　学生と思しき若人が割拠し、賑々しく混雑していた。

「……」

　そんな賑々しさとは相対して、一人沈んでいる女子がいた。

　人形のように美しくパッケージ化された服、ガーリーなチュニックワンピースに身を包んだ女は、沈んだ顔で俯いていた。

「……あ」

「……え？」

　そんな少女の前を横切るようにして、一人の男が声をあげた。

「姫……？」

「櫻井……君？」

　櫻井と同じ塾で勉学に励んでいる少女、姫野姫は、丸い目をぱちくりと瞬かせ、櫻井を見た。

「え、姫、なんでこんなところに？」

「……」

　姫野は暗い顔で再び俯いた。

「何か……あったのか？」

　櫻井は心配そうな顔で姫野に近寄る。

「うん……」

　姫野は視線を下に向けながら、返答した。

「実は今、南くんって人と一緒に来ててね」

「え」

　櫻井はきょろきょろと辺りを見渡す。

「ううん、今は別で行動してるんだけどね」

「もしかして彼氏か何か？」

「全然違うの。前、塾で勉強してたら話しかけられて。本当は行きたくなかったのに、どうしてもって言うから今日来たんだけど……」

　姫野は目を潤ませる。

「姫はね、ねこパンのカフェに行きたかったのに、南くんがそんなの面白くないだろ～、って言って無理矢理ボーリング場行かされて」

　ねこパン――十代からの人気の高い、パンダの姿をした猫のゆるキャラである。

「姫、運動とか全然出来ないのにボーリングとかローラースケートとか無理矢理やらされて」

　ひっく、と姫野が涙を流す。

「姫、いっぱいお洒落して来たのに、ねこパンも見れなくて、やりたくもないのに、運動なんかさせられて」

「なんだよ、それ……」

　ポロポロと涙をこぼしながら、姫野は語る。

「姫、なんだか悲しくなっちゃって……」

　姫野は唇を噛んだ。

「これ、見て」

　姫野は服をつまみ、櫻井に見せた。

「お気に入りの服だったのに、バスケットボールとかさせられて、服がすごい汚れちゃって」

　ポールの色が服に移ったのか、薄桃色の服が黒く変色していた。

「姫はただ、ただねこパンが見たかっただけなのに……」

　嗚咽しながら、涙ながらに訴える。

「信じられねぇ……」

「それで、遊んだから次は買い物でもって言われて、南くんは一人で本屋さん行っちゃって、姫は一人ですごい悲しくて……」

　姫野は両手で目を覆った。

「楽しくないよ、こんなの……」

　姫野はその場にしゃがみ込んだ。

「なんだよ、なんだよそれ……。俺、許せねぇよ!!」

　櫻井は姫野の肩を優しく抱いた。

「姫、そいつどこにいんだ？」

「いま本屋さんにいる、って。姫、お買い物中も放ったらかしにされて、ねこパン見たかっただけなのに」

　姫野はその場にしゃがんだまま、本屋を指さした。

「姫、行くぞ」

「え？」

「姫をそんな目に遭わせて、自分は一人で遊んでるなんて許せるわけねぇだろ！　俺がぶん殴ってやるよ！」

「え、櫻井君！」

　櫻井は姫野の手を取り、本屋へと向かった。

「……ふ～ん」

　南は一人、サッカーの本を調べていた。

　前から少し気になっていた姫野と初めて二人で遊びに来たことで、少々の緊張はしていた。

　二人で出来る遊びとしては上々といったところだろうか、と南は満足げに顎を撫でていた。

「おい」

「……？」

　声がかけられる。

「お前が南か？」

「駄目だよ、櫻井君……」

「……？」

　激情している見知らぬ男と、今日一日遊んでいた姫野が、そこにいた。

「え……何？」

　まさか美人局か、と妙な心配をする。

「表出ろよ」

「え？」

「表出ろ、って言ってんだよ」

　櫻井はドスの効いた声で南に言う。

「……」

　事態を飲み込めていなかったが、南は言われるがままに本屋から出た。

「……」

「……」

　櫻井と姫野が前を歩く。

　一体何が起こるんだ、と南は戦々恐々とする。

　ショッピングモールを出て人気（ひとけ）の少ない路地に出た時、櫻井が振り返った。

「お前、姫のなんなんだ？」

「……いや、別に今日一日遊んだだけだけど、何？」

　高圧的な櫻井の態度に、南は眉を顰める。

「お前、今日一日、姫がどんな思いしてたのか分からねぇのかよ!?」

「……はぁ？」

　姫野を見てみると、視線が合わなかった。

「え……姫野ちゃん、もしかして彼氏か何か？」

「今そんなこと関係ねぇだろうがよ！」

「いや、滅茶苦茶関係あると思うんですけど……」

　南は櫻井と対峙する。

「今日一日、姫がどう思ってたか分かってるのか、って聞いてんだよ」

「どう思ってたも何も、一日一緒に遊んだだけだろ」

「姫の思い台無しにしといてその言い草かよ」

　はっ、と櫻井は鼻で嗤う。

「何が言いたいんだよ？」

「姫を無理矢理連れて来て、お前最低だな」

「はぁ？」

　南もムッと来る。

「無理矢理連れて来て、って誘って来てんだから正式な手順だろうがよ」

「お前がしつこいから姫も仕方なく来たんだよ！」

「仕方ないなら来る前に言えばいいじゃねぇかよ！」

「しつこいから一回行く、って言わないと終わらねぇと思ったんだろうが！」

　なぁ、と櫻井は姫野に聞く。

　姫野は口を固く結び、視線を逸らし、ただ地面を見ていた。

「姫が行きたいところにも行ってやらねぇで、お前それでも男かよ」

「お前に関係ねぇだろうが」

「姫を悲しませるようなことしてるから許せねぇ、って言ってるだけだろうが！」

「黙っとけよ、部外者が！　何も言わねぇのに分かるわけねェだろうが！」

「お前が嫌いだから何も言えなかったに決まってるだろうが！」

「だったら最初からそう言ってろや、クソ馬鹿がよ！」

「……んだと、お前!!」

　櫻井は南に殴りかかる。

　南は櫻井から距離を取り、かわす。

「お前のせいで姫は泣いてたんだぞ！　お前が無理矢理姫を連れて来たから、姫は泣いてたんだぞ！　女の子の気持ちも分からねぇで、分かったような口利いてんじゃねぇよ！」

「……」

　姫野は俯いたまま、肩を揺らし、泣いている。

「……はぁ」

　南は臨戦態勢から一転、櫻井から距離を取った。

「んだよ、地雷かよ……」

　そう言うと南は櫻井に背を向け、帰り始めた。

「二度と姫に関わんじゃねぇぞ！」

　南は櫻井の言葉を聞くこともなく、そのまま去った。

「……」

　ゆっくりと、姫野の下に戻る。

「櫻井君……」

　姫野は目を潤ませて、櫻井を見た。

「大丈夫か、姫」

　櫻井は姫野の頭にポン、と手を乗せ、聞いた。

「うん、ごめんね、櫻井君……」

「いいんだよ、これくらい。俺にできることなんてこれくらいしかねぇからさ」

　櫻井はニカ、と姫野に笑いかけた。

「櫻井君……」

　姫野は頬を染め、櫻井の腕に抱き着いた。

「ちょっ、おま！」

「今日だけはこれでいさせて……」

「……ったく、しょうがねぇなぁ」

　櫻井は頭をかき、姫野は櫻井の腕に体重を預けた。

「櫻井君って、本当に格好良いなぁ……」

「ん、何か言ったか？」

「……ううん」

　姫野は櫻井を見上げる。

「ラーメンでも食うか、姫？」

「……うん！」

　櫻井は姫野の頭を撫でた。

　姫野は安心して、櫻井に体重を預けた。